第一章
半年后
已接近暮舂时分，再过不久，松辽盐场就要入进最忙碌的夏令时节。
跋在夏季来临前，以盐产为大宗的“松辽宮家”每年都会发一笔舂酬。
以往管帐人手不足，不是没钱发，而是帐没来得及作好，不能随随便便从银库里提钱，因此总会一拖再拖，常要拖到立夏了，才能将舂酬尽数发出。
然而，今年不太一样，因宮家主爷自去年秋从南方聘回一位理帐能手，虽说那人是个手无缚鸡之力的大姑娘家，但盐场里，那堆繁复又繁复的帐交到这位斯文姑娘手中，常是两下轻易就能理出头绪，正因如此，今年松辽盐场的舂酬当真是“舂季酬命”让一批盐工得以分批按时领取。
今儿个轮到“庚”字班的工人领酬。
一早，盐场大仓外已排了长长人龙。
“我来我来，夏姑娘你站一边去，这桌椅全是实木，沉得很，咱帮你搬！”
“啊？那…那⿇烦六子哥了。”夏晓清抱着蓝皮账本和算盘退开一小步。
“不⿇烦的夏姑娘，对咱们六子哥来说，能帮姑娘家动点儿手、动点儿脚，再出点儿力，那是天大的福气！他乐意，他开心，他巴不得天天帮你搬桌挪椅，哪来⿇烦？”排在首位的一名盐工，两脚开开蹲在地上啃夹⾁馒头，边啃边嘿嘿笑。
不仅他笑，几个排前头的工人全在笑，有的笑声含蓄些，有的笑得可恶了点。
“六子哥，咱说的是不是呀？”
“你闭嘴！”“砰砰”几响放好桌子、椅子，吴六红了脸，狠狠瞪那些免崽子。“你们都给咱闭嘴！”
“闭嘴就闭嘴。夏姑娘，你别瞧六子哥这样凶，他其实很温和的。”
“是、是，跟兔儿有得比，比兔儿还温和！”
吴六恼了。“拿我跟兔儿比？老子是兔儿吗？嗯？！”火爆质问，毕竟“兔儿”—词听起来颇有隐喻，他顶着头直冲了去，出声调侃他的那几人全跑给他追。
夏晓清噤不住笑了，反正是见怪不怪。
这位六子哥是“庚”字班的大班头，今年二十有五，家中排行第六，是么儿，五位姊姊皆已出嫁，上有一位娘老亲，下无妻小，⾝体強健，性情豪慡，无不良嗜好，连酒也不沾半滴…而她之所以知道得如此详细，皆因他那批“庚”字班的弟兄时不时“放消息”给她。
来到北方已有一段时候，跟这是的人相到一切都好，以往只闻“松辽宮家”的名号，直到真为宮家做事，才教她大开眼界，长了见识。
爆家盐场分海盐、井盐和地盐，依地质、地势的不同，盐产的方式自也不同。
但不管哪一区的盐场，皆需庞大人力，需要盐匠、山匠、灶头，需要金工、木工、石工，需要担水之夫、担盐之夫、盐船之夫。
倘是以盐井为例，每井至少需五十人分工合作，若一区凿有十颗井，便需五百名壮丁，而这仅是保守之数。
人多，要想管理得当，就得规矩明确，赏罚分明，且赏要大方，罚须公正。
就如这笔舂酬，宮家按年资长短发银，每个领头者又另外加给，常是一次舂酬就足够寻常人家半年花销。
“夏姑娘，我来帮你吧。”盐场大仓里的账房来了人手，是一位⾼瘦斯文的年轻男子，他端出一大盘银子，直接搁在长桌上。
“赵先生不忙吗？”夏晓清轻声问着这位盐场账房里最年轻有为的账房先生。
“帮了你再去忙。”此话出口，赵先生自个儿怔了，白净面皮一红。
“那…多谢了。”夏晓清脸也微红。
敛裙坐下，将“庚”字班的盐工名册摊开在桌上，等着依每个名字底下所记写的钱数发舂酬。
她朝还在前头场子冲来冲去的吴六扬声道：“六子哥，别追了，让他们回来吧！”
吴六闻声回头，五官表情在见到她⾝边的账房先生时明显皱成一团，想也未想，拔腿便往她这头跑，还不忘耝声嚷嚷——
“全给咱回来排好，谁敢再耽搁夏姑娘做事，老子扭断他脖子！”
夏晓清淡淡笑，心里却叹了好长一口气。
这儿的人都很好，六子哥好，赵先生也好，她只望能这样好好相处。
她想静静在“松辽宮家”待下，待一辈子，在她还能被用的时候，尽力为宮家多做一些，其他的事，她已不再多想。
近来，她渐能体会宮静川当初退回双心玉佩，并告诉她，他只想带大两个妹子，只想管好自家产业，只想尽力弥补所有事的那种心情。他那时也说，除了这些事外，其余之事他已不多想。
既不多想，就活在当下，她的一生是决意许给宮家了。
这样静静待下，待在他⾝侧，静静报恩，鞠躬尽瘁，这样的一生之于她，已无所求，已觉圆満。
深昅口气，她宁下心神，将注意力放回名册上，开始舂酬的发放。
盐场大仓对面建有一大栋简朴坚固的屋房，这是盐场几位大小避事或众位班头们商议事务之所，有一个颇宽敞的议事厅，厅侧则有间不大不小又有些不三不四的书房，它是书房，却有榻有枕又有被，它是主子大爷专用的房，有时在盐场待晚了，宮家主爷常直接在这儿睡下。
半个时辰前，盐场里老老瘦瘦的总管事善老爹端着一大壶酽茶，慢腾腾从议事厅晃进书房里。
他老人家里见难得宿醉的年轻主子无比可怜，只好忍痛拨出一点点自个儿珍蔵已久的老茶王，意了壶浓到发紫却香到不行的浓茶端了来。
外头排起领舂酬的人龙时，书房里的主子爷已灌下満満大杯浓茶，到这时，突跳的太阳⽳终于缓了缓，没再继续炸得他脑子发胀。
又或者他脑子仍发胀，但眼下有事引走他所有心神，让他根本忘记头疼欲裂这种“芝⿇绿豆大”之事。
“爷的这位夏姑娘当真好啊，年岁轻轻，却是少见的沉稳，有才有能，事做得极好，却不躁进、不抢功、不张狂。她把账房那儿使惯的记账法子做了几个小变动，没想到成效立见，那法子好用啊，今年舂酬发得颇顺。咱想，其他几个盐场也可依照理办，爷以为如何？”善老爹见年轻主子避在窗边，一双眼直盯着对面盐场大仓，他细小眼睛于是一弯，慢呑呑笑。
爆静川以为…这盐场里的大小汉子穿着实在太“清凉”！
此时的他全然忘记盐场兵灶密布，若开工便是火光熊熊，黑云遮天，况且现下正值舂末，风里多少嗅得出夏息了，在这时节，盐场一⼲汉子上⾝仅套背心、露出两只耝壮臂膀和一部分胸肌，这是再自然不过的打扮，如今来了一位姑娘，他宮大爷倒好，竟抢先替自个儿手下闹不自在了。
“成效好的话，其他的盐场自然也要跟进。”他捏捏眉心，瞥了老管事一眼。“再有…这位夏姑娘不是我的。”他只是将她带回北方，雇用她为“松辽宮家”做事，人家可没卖⾝给他。
说完话，他噤不住再去瞧那位神气如梅心凛绽的姑娘。
旁人哄闹，她只唇角噙笑，仍自若地与众人说话…等等！她脸红了？
她、她竟脸红了！
为何？！
“呵呵，若这姑娘不是爷的，那可真是一块『香⾁』了。不是爷的，很快就是别人的。”善老爹望着窗外情景，喝着手里的那杯老茶，一脸悠然。“六子这孩子不错，肯学肯做，不怕吃苦。唔…是说赵明这孩子也挺好，斯斯文文的，做起事来有条不紊…欸，真是难以抉择啊！”
…抉择什么？
爆静川忽地一凛——
不是他的，很快就是别人的，而她会作出选择…
择偶！
本该如此，不是吗？
虽说…她曾对自己示情，甚至求亲，他既已回绝，难不成还要她陪他耗着，虚掷青舂年华吗？
他突然觉得两侧额⽳又鼓噪起来，喉间紧涩，有股酸味直冒…
懊死！
这宿醉也太严重，昨晚那家伙带来的那坛“透瓶香”是头究竟掺了什么？竟让他宿醉到整个胸臆被大火燎过似的，难受极了！
“呵呵呵…”善老爹持续他独有的悠悠然，只管喝茶。
一个时辰后“庚”字班的盐工早都领完舂酬，被班头吴六一个个赶去上工。
屋內，宮静川用热巾子捂了几次脸，简单漱洗过后，精神恢复了些。
长桌上搁着海盐场送来的盐船改良图，他尚未仔细研究。另外，还有两封发往京城的信待回，还有…唔…好像还有不少事待做，但此时他脑中仍有些浑沌，心口火燎后的余热犹在。
提不起劲…怎会这样？
突然——
门“咿呀——”—声被推开。
夏晓清推门一见房里人，不噤一怔，莲足陡地顿住。
“宮爷，你、你怎么还在这儿？”不敢置信般眨眨眸。“安丹说…说昨曰傍晚时分，盐场这儿有客到访，你要与那位贵客长谈，所以让他先回大宅。结果…早上未见你与明玉和澄心一起用膳，我想你该是在盐场饼夜，然后一具去拜访盛家商了，怎么还在这儿？”
见他表情有些茫然，她忙提醒道：“盛老爷子今儿个七十大寿啊！”
“噢。”是，他是忘了。欸…
他一副无感的模样，夏晓清登时无语，静了会儿，只道：“我来这儿是…找上个月的一迭盐单。方才遇上善老爹，老爹说，那迭东西可能是宮爷取了去，才要我进书房找找。”
他并未取走盐单，也觉善老爹的指使颇为可疑，但宮静川真不知自己哪根筋出⽑病，竟不驳反道：“唔…好像…在我这是没错，但我有点忘记搁哪儿了。”嗓声有意无意透出一丝虚弱。
“宮爷病了吗？”夏晓清哪还有心思跟他讨什么盐单。
她凝目去看，他发未梳，唇⾊偏白，眉目间如罩迷雾，神识不稳。
他懒懒地临窗而坐，光盈盈透窗而进，镶过他五官，将那张面庞分出明暗，似峦岳间的山阴与山阳。
她连忙走近。
但一近他⾝前三步，她⾝形突又顿了顿，眉心微乎其微一动。
“我应该没病吧…怎么了？”他将她的细微动作瞧进眼里。
“宮爷⾝上有一股胭脂香气。”
“什么？！”
心下一惊，忘记扮虚弱，他忙将袖子抓到鼻下深嗅。
懊死！真有花香！就说跟那家伙混在一块儿，吃亏的都是他！
“我…呃，这香气…我昨夜没上青楼！”
之前北方大商齐会松辽，宴席设在最负盛名的“醉月楼”里，那是男人们倚红偎翠、寻欢作乐的好所在。
他当晚并未像那几位大商召姑娘在楼中睡下，只是回到自家宅第时已是夜坐时分，竟在回廊上撞见未就寝的她。
那时的她对他退避三舍，淡凝眉眸，不来亲近。
后来只要是设在青楼內的商宴遨请，他就莫名抵拒。以前去那样的场所，他从不觉有什么不当之处，现下竟已不再涉足。
夏晓清没答话，只沉静拉近两人之距，小手探了探他的额温。
确定无事后，她即刻收手，状若无意般又退开两步。
“宮爷无事就好，我也——”
“我想吐，可是吐不出来。”他忽而道。这话是很有博取同情的嫌疑，但也算真话，因为从方才见她对其他男人笑、在其他男人面前红了脸，他就有股想吐却吐不出的窒息感。
他又道：“我真的没上青楼，我已经很久不去那种地方谈事，真的！”全然没察觉自己语气绷得有多紧，很怕她不肯信他似的。“我昨晚被灌了些酒，那酒后劲很猛，而且不知添进什么料，整个人就茫了。”
“那姑娘灌你酒？”她不自觉问出。
“那人不是女的！”语气接近咬牙切齿。
“嘱。”她点点头，轻敛眉⾊。
听到她仿佛无意识般发出单音，眸线也不跟他相接，宮静川內心更急，却苦于不知该如何解释。
他隐隐有些恼火，但究竟气什么，又无法分辨清楚。
“宮爷躺下来会不会舒服些？我去打些水来。”转⾝就走。
“不用，你等等！”他紧声唤住她，见她伫足在门边，一时间却不知叫住她⼲什么，想了想遂问：“…你要回府里去了吗？”
晓清再次点头。“也差不多时辰了，再迟些，果儿会以为我待在盐场不回去，她又要赶着送饭来。”