第一章
盛夏里热气
人，村外的小茶棚里，坐満了避暑过路客以及附近的村民。
一时间人声鼎沸，小小的铺子里只见店家穿梭在客人之间添菜、上茶点、忙得不可开
却眉开眼笑地。
“老板、再来一盘梅饼。”船夫打扮的男人开口。
“是，马上来！”
此时，一道嗓音徐徐地传来…
“听说…近来这附近的村子接连发生怪事儿，许多闺女儿无地失踪，是真的吗？”开口的是一个⾝著蓝⾊缎袍的福泰中年男人，瞧来像是个意人。
“你问这个做啥？”同桌的船夫边喝著茶，边抬眼打量著这张生面孔，神情有点警戒。
“没…没什么！”中年男人微微尴尬。事实上他只想找人聊聊，打发时间。
“外地来的？”船夫盯住他。
“是，打京里来的！”
“哎唷…这就难怪了！”船夫点点头；脸上有了然之⾊。
“告诉你吧！其实那些失踪的姑娘们，全让蛇妖给抓了去！”船夫一脸神秘地说著。
“唷，你在说故事吓外地人啦，⻩老三！”店家端著一盘梅过来到桌边。
“去去去，你忙去，别碍著我说话！”船夫拿起一块热腾腾的梅饼往嘴里塞。
店家摇头摇，笑着离开。
“怎么著？这是什么表情？你不信我说的啊？”船夫瞧住胖子，没好气道。
“不是不信，只是这蛇妖…”商人挑起眉，面露怀疑之⾊。
这些不都是乡野传说吗？船夫是不是热昏头啦？
“告诉你吧！”船夫微微得意地接口道：“其实，上个月在我的村子里，就发生了蛇妖掳人的事儿呢！”
“哦？你怎么知道呢？难不成你女儿被捉了不成？”隔壁桌的大汉开口道，黝黑面孔上尽是取笑之意。
茶棚小，客人们的谈很容易传⼊他人之耳…
“呸！你这人怎么搞得，咱家闺女儿才没那么倒楣呢！”船夫瞪了大汉一眼。
“那倒是，瞧您的德
，女儿大抵上不会是那蛇妖看得上的货⾊！”
邻近几桌的客人们闻言，均忍俊不住。
“你是什么意思？”船夫惹恼地站了起来。
“⼲嘛，想打架是不是？我随时可以奉陪！”大汉跟著站起来，⾝量⾜⾜比⻩老三⾼过一个头。
“你…”
那蓝袍商人见情势即将一发不可收拾，连忙站了起来
“两位请别动怒，大热天的，还是好好坐下来喝杯茶，消消暑。”
船夫与大汉仍对峙著，谁也不肯先坐下。
“⻩老三，你还是先坐下来，说说那件蛇妖的事儿吧！我相信在座的茶客，都很希望你继续说下去！”
此言一出，所有人都把目光落向这道嗓音的主人…
只见茶棚边的角落上坐著一主一仆，说话的是年轻的主子，一⾝⽩⾊⾐衫，手持折扇，正有一搭没一搭地轻扇著，褐⾐老仆则一脸精悍之⾊。
气定神闲的特质，还不是⽩⾐男人最昅引⼊的地方，那张俊逸非凡的面孔，彷佛不属于乡间野地，倒有如天神降临！
奇怪？这客人是什么时候进来的，他怎么现下才发觉？店主边疑边想仍提了壶茶⽔到桌前…
“客倌要不要来些茶点？”
“就梅饼吧！”⽩⾐男子朝⻩老三淡淡一瞥。
不由自主地，⻩老三就这么坐回椅子上。
青⾐大汉火气也跟著消下，坐回了位儿，一言不发。
所有的茶客均松了口气，继续喝茶闲聊。
“喂，⻩老三你快说说那妖事儿吧！”其中一人开口。
“是呀，其实我也听过附近有蛇妖出没哩！是真的吗？有谁见过啊？”另一位茶客亦开口。
此话一开，所有人纷纷聊起蛇妖的传闻…
这下子，⻩老三反倒得意了起来。“快说吧！”蓝袍商人催促著。
“其实，那个晚上，我正好喝了点小酒，准备睡下，正躺上
铺，却听见一种奇怪的声音…好像狂风扫过，不一会儿就听见一下尖叫…”他停下啜口茶。
“然后呢？”这下子青⾐大汉也忍不住问。
⻩老三倒也不计前嫌，开口又道：“我立即起⾝打开窗子往外一瞧，只见…只见一团黑影窜⼊张大娘家里，过不了多久，那…那黑影儿又窜了出来…临去前还…还…”说到这儿，⻩老三心头仍有说不出的害怕，连嗓音都变了。
“怎么样？”⽩⾐男人温和地催促著。
⻩老三被他一瞧，心头稍稍定安，复道：“那…东西还回头瞧了我一眼…一双⻩澄澄的眼吊在半空中…”说有多骇人就有多骇人，吓得我连忙放下窗子，躲进棉被里。”一口气说完之后，⻩老三手心里还沁著冷汗。
“你怎知那是蛇妖？”
“是呀，说不定是你喝醉了，做梦呢！”
“不是！”⻩老三肯定地环视著周遭茶客。“第二天一早张大娘就上吊了，在众人离开之后，我在附近的草地上瞧见了闪闪发光的东西，走近一瞧，居然是一张巴掌大小的蛇鳞呐！”为了此事他还病了七天呢！
直到今⽇，回想起那双⻩澄如灯的妖眸，他仍忍不住会打起哆嗦！
闻言，众人七嘴八⾆地议论起来…
“你说的，都是真的吗？”一道小小的嗓音在⻩老三⾝旁响起。
⻩老三一瞧，原来是村子里采草药的程老爹！
“当然是真的！”他点点头。
“难道…没有补救的法子？”
“怎么救？蛇妖选了谁就是谁，救不得了！”⻩老三心有余悸地回答。
程老爹怔了怔，口中轻喃道：“选谁就是谁…”
“你说什么？瞧你脸⾊这么差，回头也该煎个草药补补自个儿的⾝子。”⻩老三瞧了眼老爹搁在桌边的竹篓子，不由得怪叫起来…
“哎唷…你这篓子里装的是…”
话未说完，只见程老爹急忙背起竹篓，匆匆忙忙离开茶棚。
“嘿…真是的，采了宝就怕别人瞧啊！我又不会吃了那玩意儿！”⻩老三嘀咕道，面呈不悦。
“他篓子里装了什么宝呀？”蓝袍商人问道。
⻩老三瞪了这胖子一眼，板起面孔。“你这人真奇怪，什么都爱问，人家篓子里装什么⼲你庇事啊？”
蓝袍商人被船夫一抢⽩，半天答不上话来，只有自认倒楣，当遇上一个疯子！
至于他口中说的蛇妖，他庒
儿就不信！
什么巴掌大的鳞片？！全都是骗鬼…
程老爹离开之后，⽩⾐男子主仆亦跟著起⾝离去。
“公子，那老头⾝上的气昧…”
“我知道！”俊美的面孔上仍是不愠不火的闲适，甚至带点不在乎的味道。
“那咱们是不是要追上去？”
“急什么？他跑不掉的，不是吗？”这一次，俊美的面孔上，首度浮上
沉的神情。
褐⾐老仆点点头，不再赘言。
离开茶棚，烈⽇当空，
光彷佛会噬人。
奇怪的是，主仆二人行⾊从容，连滴汗也没淌下！
很快的，两人消失在路的彼端。
漠漠青空在此时出现第一片乌云！
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程老爹踏⼊屋子之后，一个人呆怔怔地坐下来，连背上的竹篓子都未曾取下。
“爹，您回来啦！累不累？”程——端著菜由厨房里走出来。
程老爹置若罔闻，仍一个人呆呆地对著窗外发怔！
“爹…您是不是哪里不舒服？”程——来到他⾝前，神情有些担忧。
程老爹如梦初醒，一把捉住么女的手。
“啊，爹回来了！”大女儿程⽟英拿著碗与箸走出厨房。
紧接著，二女儿程金定端著汤走出来…
“太好了，爹，咱们吃晚饭吧！”⾝形略显福泰的程金定，早已饿得肚子咕噜作响。
程老爹叹口气，放下——的手，来到饭桌前坐下。
“爹，等一等！”程——走上前，体贴地解下他背上的竹篓。
“上山两⽇，不知爹可有什么收获？”程⽟英问道。
“打开来瞧，不就知道了！”说著，程金定抢上前，打开了竹篓…
“这…不会是…灵芝吧！”程金定伸出微颤的双手，取出一枚如斗笠般大小的灵芝，神情有掩不住的奋兴。
灵芝对三姊妹来说，是自幼见惯的药材，但眼下这一枚，却是从未见过的大巨灵芝仙草。
要知道，一般树木要长到一人合抱，少说也得数十年，灵芝并非树木，而属菌类，要生得如此大巨，少说也得数百年！
“爹，这真是灵芝仙草吗？”程⽟英问道，脸上有掩不住的喜⾊。这种宝物一定可以卖很多钱！
程老爹又叹了口气，没有回答。
“爹，您是不是太累？要不要先回房歇息一会儿。”程——关切地道。
程老爹却摇头摇。“你们先坐下，我有话要告诉你们！”
三姊妹们顺从地坐在程老爹跟前。
“拿来！”程老爹朝金定伸过手。
程金定笑了笑，过灵芝仙草。“好想尝一口，看看这仙草是什么味道。”圆脸上布満馋意。
“啐！这是要卖钱的，馋丫头！”程⽟英轻斥道。
“知道了，知道了！”程金定撇嘴，扮了个鬼脸。
程老爹默默将灵芝仙草收回竹篓子里。
“爹对不起你们！”老脸上尽是愧疚与自责。
三姊妹十分诧异…
“卖了仙草，咱们可以过好⽇子，怎么会对不起咱们姊妹呢？”程⽟英开口。
程老爹瞧住三个女儿，摇头摇。“这灵芝仙草不能卖！”
“为什么？”
程老爹还是摇头摇。“别问了，先吃饭吧！”
匆匆扒了几口饭之后，程老爹取出柴房的木头与钉子，开始把窗子封住。
“爹，您做什么封窗子？”程——来到窗边。透过细
，她可以瞧见向晚的天空已黑庒庒的一片，看样子免不了一场大雨。
程老爹却没有回答，迳自封著每一扇木窗，到后来，连大门也给钉死了！
除此之外，程老爹还到女儿们房中，将窗子给封死…
“爹，到底发生什么事？”三个姊妹来到房门口。
“听著，夜里若是听到什么奇怪的声响，就躲进铺底下，千万别出来，知道吗？”
“为什么要躲？会有什么怪声呢？”程金定叠声问道。
“别问，照爹的话去做就成。”
三人互望着，神情十分疑惑…
“答应爹你们会听话！”
半响…三姊妹终于点点头。
夜里，下起大雷雨，雷声隆隆不绝于耳。
程老爹独自一个人点著一盏油灯，守在房外…
“爹，您怎么还不睡？”程——打房开门。
“别出来，快回房去，快！”
“爹…”微蹙起眉，走出房门。
“你…”
“告诉女儿，到底发生什么事，令爹这样害怕？”
程老爹挣扎一会儿，终于开口：“你知道近一年来，附近常有姑娘失踪吗？”
“女儿听人提过。”
“其实…那些姑娘全是让蛇妖给捉走！”
“爹，您…何以如此肯定？”
程老爹目光落向角落的竹篓，再度叹息。“因为，那枚灵芝仙草正是爹误闯噤地，采了蛇妖看守的仙草…所以必须以一个女儿来赔偿！”
“爹…”
程老爹摇头摇。“那时我没法子开口说话，待回神之后，人却已在山下。”直到现在，他还不敢确定那段恶梦是否屑实？
可，灵芝仙草却实真地待在他竹篓子里！——
见他如此难过，只能拉过他的手，无言地安慰著。
就在雷声间歇之间，⽗女二人突然听得屋外一阵——声…
紧接著，声响变得极近，几乎就像是绕著屋子转…
“爹！”
“快进房去，快！”
蓦地，一切又平静下来，不再有异响…
“爹…怎么还不睡呀？”程⽟英
著惺忪的睡眼，由房中走出来。“怎么你也不睡？”她瞧了——一眼，打了个呵欠…
下一瞬，就如同闪电一般…
木门突如其来地暴裂，狂风在同一刻吹灭油灯，周遭霎时陷⼊一片黑暗。
蓦地，一阵嘶嘶声在屋里响起，随之而来的是一股腥臭味…
“啊…爹…”尖喊很快地使嘎然而止。
“不…不要把她带走…不要…”程老爹哭喊。
一阵急遽的擦摩声退出屋外，很快的又恢复平静，只剩屋外的雷雨声…
程老爹穿过破了个大窟窿的木门，在雨中不断地向前追著…
然而，雨只是不停地落下，丝毫没有停歇之意。
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恢复意识之后，程——发现自己在一棵大树底下。
大雨仍然可以透过茂密的枝叶，将凉意传到她⾝上…——
挣扎地由泥地上爬坐起来…
天…到底发生什么事？⽩光划过天际，霎时照亮四周…
程——抬起头，环顾⾝畔的景物。
当闪电第二次照亮黑暗的树林的那一瞬，她瞧见隐于树丛的庞然物巨！
雷声掩盖了她惊惧的尖叫…
黑暗中，两盏⾼悬的妖异灯火，突然晃动起来，并一步步朝她笔直地接近…
程——再也抵受不住极度的恐惧，⾝子一软，往旁昏厥过去…
⾎盆大口发出嘶嘶声，然后迅速朝她⾝上扑袭而下…
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蓦地，一道影适时为她遮去光，她眨了眨眼，缓缓睁开双眸…
映⼊眼底的，竟是一张俊美的男人面孔！
“来，我扶你！”男人缓缓地开口，同时朝她伸出手。
程——面上微微一红。“我可以自己来！”她由地上站起来。
她一向不习惯接近生人，更遑论接受陌生男子的帮助。
⽩⾐男子朝她露出浅笑。“你没事吧？”
“我…”程——一双美目不安地打量四周。
“姑娘在找什么吗？”
“不知道…公子…是不是在附近…瞧见一只…一只…”她该说吗？他会信吗？
“一只什么？”
“…是蛇，很大的蛇！”终于，她克服困窘说出口，即使是站在
底下，夜里发生的一切，仍然令她不由自主地轻轻发颤。
闻言，男人朗笑起来。
“姑娘说的是这一只吗？”他指著她⾝后不远的地方。
程——回头一瞧，吓得往前躲在男人⾝后！
那不过是一条手指般耝细的小蛇！
“你放心，它没有毒，不会伤人！”说著，小蛇很快地没⼊一旁的草堆之中。
在那一双黑沉而深邃的眸光注视下，程——清美的小小面孔再度一红，连忙放开自己捉住他手臂的小手。
“在下聂影，不知姑娘芳名…”
程——涩羞地打量著他，怯怯地开口：“是聂公子救了我？”她记得昨儿个夜里，自己差点让蛇妖给呑下。
俊美的脸庞扯开一抹淡淡的笑。“虽然我并不知道姑娘遭逢何事，不过，在下只是路经此地，见姑娘昏倒在路旁，所以就守在这里。”
“你…一直等我醒？”她垂首避开他专注的眸光。
他点点头。“是！”
“等了多久？”她小声地问。
这一次，他没有回答，只是加深了脸上的笑意！
片刻之后，她仰起小脸，
上他深邃的眼眸。“我叫程。”直觉告诉她，他并不像坏人！
“来了，来了，⽔来了！”褐⾐仆从端著一只木碗来到程——⾝前。
“你一定渴了，喝点山泉吧！”聂影柔声道。
何星飞快瞥了主子一跟…印象中，主子对女人说话，从来没这么温柔过！
程——向仆从道谢之后，端过木碗喝起来。
“谢谢你，老伯！”
何星一怔，随即笑道：“不客气，程姑娘。”
“老伯怎知我姓程？”她诧异地盯住他，暗生警惕！
“方才程姑娘不是已道出名姓？我想，何星一定是正好听见了，对吗？”黑沉的眼眸在扫过何星时，闪过一抹精芒。
“是啊！程姑娘。”何星再度露出笑，掩盖眸底的心虚。“我还没老到听不见的程度！”
程——盯住主仆二人，然后开口：“我该回家了，爹一定很担心我！”顿了一下，她接口续道：“谢谢你们！”语罢，她转⾝离去。
“等一等，姑娘！”聂影唤住她——
回首…
“程姑娘住哪里？”
“我…我住碧波村。”
“哦？由那儿到此路途遥远，不如由在下送你回家。”
“不必了，我自己可以回去。”
“请程姑娘不要拒绝聂某的心意！”他直视著她，目不转睛地。
他的眼神里，有种令人难以抗拒的力量，——终于点头。“那么，就有劳聂公子了！”语罢，连她自己都有些吃惊！
聂影走向她…
“咱们离开这里吧！”他接过何星递来的油伞，撑伞为她遮去炙人的光。
“谢谢你！”她腼腆地开口。
“这是聂某的荣幸！”俊美的脸上又泛开淡淡的笑——
瞧住他笑颜，一种安心的感觉浮上心头…
这是她头一回对陌生人有这种感觉！
但愿，这直觉是对的！