第一章
秦时明月汉时关，万里长征人未还。
但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
这首古诗中描写的关口嘉裕关──位于长城西边尽头，为扼通西北的孔道；依山建城，凭险设守，素来被朝廷倚为边防堡垒，故自古即有“天下第一雄关”之誉。
登城远眺，只见⻩沙无垠，风啸怒号，触目荒凉，一片凄寂的塞外风光。然而，在距关口不远的酒泉郡，却另有一番截然不同的景致，城周七里，雉堞整齐，附近水流交错，绿柳垂杨，俨然一处塞上江南。
冷家堡依山傍水，建于酒泉郡边陲，碉堡巍峨壮丽，气势雄浑。在武林上它极负盛名，因为冷家堡堡主冷星寒不仅武艺超群，在江湖上是数一数二的⾼手；在财力方面更是富可敌国，所经营的事业遍及大江南北，就连官方都得礼遇他三分。
拔峻的冷家堡城楼上，此时伫立着一名年约三十出头的俊伟男子。他出神地凝望着城脚下穿流而过的溪峡，脸上逐渐泛起痛苦神⾊。
“无情不似多情苦，一寸还成千万缕。天涯地角有穷时，只有相思无尽处。”
只听他口中低喃诗句，低沉的嗓音透着悲怆。
“七年了！好漫长的岁月！如果时光能够倒流，如果能够重新来过，月，我必不负-呵。”男子又对着城下潺潺溪流悔恨不已地自语。
“唉！早知今曰，何必当初？”此时，男子背后传出另一声感叹。
“是你。”男子并没有回头，依旧盯着护城河湍急的水流。
站在他背后的，是名青年男子，有张略显稚气的英俊面孔，亲和力十足。
“回去吧，家里来了报讯的人，正等着见你呢。”他催男子回堡，不想再任他在这儿触景伤情。
“我不是把冷家堡的事务都交给你这个二堡主全权处理了吗？”男子却淡然回道。
自从七年前发生那件惨事后，他整个人一蹶不振，再也无心于事业，遂把冷家堡一切事务全交给这位拜把兄弟步青云，从此退隐深居不再管事。
“大哥，已经七年了，你还要惩罚自己多久？振作起来吧，冷家堡家大业大，实在不是小弟一人能够独自挑起担子的。”
七年前惨事刚发生时，步青云眼见拜兄痛不欲生，只好答应为他扛起庞大的家业，好让他安心疗伤止痛；可七年了，他仍无法走出悲痛，步青云觉得不能再任他消沉下去，是该“刺激”他一下的时候了。
“大哥，这人是苏州方面派来的。说是最近有一个神秘帮会崛起江湖，似乎专扯冷家堡后腿，我们在江南一带的生意都要被他们抢走一大半了。”
“这事你全权处理就好。”冷星寒无动于衷，依旧是那句老话。
“大哥，我听了来人的报告后，觉得事态可疑，那个帮会像是要把冷家堡击垮才甘心似，不像单纯的生意场上竞争行为。”步青云再次強调。
“是吗？”冷星寒的表情仍然没有太大波动。
“大哥，你辛辛苦苦打下的基业，当真忍心看它被别人取而代之么？”
“你不会去一趟苏州处理吗？我相信你的能力，这事难不倒你。”
“多谢夸奖。”步青云露出一丝苦笑。“我是打算去苏州了解一下状况没错，不过，得⿇烦大哥陪我跑一趟。”
已经任他自我放逐七年，他不想再看昔曰意气风发的大哥如此颓丧下去，力促他离开伤心地，出远门到江南走一趟，多少也可助他忘怀些往事吧。
“我？”冷星寒剑眉微挑，头摇回绝：“我不去。”
“大哥，若你再这样不闻不问下去，冷家堡迟早会被人整垮的。”
“垮就垮吧，无所谓。”失去了至爱，一切名利对冷星寒而言已不再重要。
“你无所谓，我可有意见。”步青云神情略显激动。“我不想冷家堡的事业毁在我手中，成为千古罪人。”
“千古罪人？你言重了吧！”冷星寒轻扯唇角淡然一笑。
“一点也不言重。”步青云表情转为严肃。“冷家堡的事业遍及大江南北，仰赖它作营生的商户何其多，如果它垮了，势必会影响他们的生计。而且我们肩上的责任，不是顾好自己的肚子就好，还要兼顾弟兄们的生活，他们大都携家带眷的，丢不得工作，饿不得肚皮呀！”
听了这番话，冷星寒锁眉不语，沉默地负手思考起来。片刻过后，他才狐疑地开口：“这件事难道你真解决不了？”
他相信自己识人的眼光，步青云外表看起来虽是一副稚气的娃儿相，但事实上他心思缜密，绝对有能力担当重任，否则他不会放心将事业交到他手上。
“对方势力庞大，而且似是有备而来，我一个人力量太单薄，所以才要劳烦大哥同行助一臂之力。”步青云解释道。
“冷家堡难不成都没有人才了？”对步青云执意要他同行，精⼲的冷星寒不免起了疑心。
冷家堡人才济济，说是卧虎蔵龙也不为过，他不相信找不出人来当步青云的帮手，协助他解决困难。
“我说过，对手是冲着冷家堡来的，若堡主再不出面，岂不让人瞧扁了？而且，就算我能力再好，还是比不上大哥的威望，更不是冷家堡的正主儿。大哥沉潜太久，有些帮派愈来愈不把冷家堡放在眼里，也该是大哥站出来重振雄风的时候了。”步青云用上激将法。
冷星寒再度默然，冷肃的眼望向对面⾼耸的山峰，又陷入了沉思…
挺拔于天地间的山脉雄伟壮丽，在这瞬间，突然给了他一种強烈的启示。
原以为胸中自有丘壑定见，见了山的开阔耸拔，才顿悟自己的执着与渺小。步青云強调的“责任”开始在他心中起了作用。
唉！人在江湖⾝不由己！人，的确不能只为自己而活，责任有时是束缚一个人的羁绊，他根本摆脫不了。
也罢，逝者已矣！那段凄苦的回忆，从此将它深锁心房吧！
青云说的没错，整个冷家堡弟兄的生计都该是他的责任，青云已经替他承担太久，自己不能再逃避下去了。
冷星寒终于回⾝面对步青云，豪气回到他脸上。
“回去吧，我想听听苏州来的人怎么说。”
他总算愿意告别以往，重新面对现实，步青云吁了口气，脸上绽出悦愉的笑容。
☆☆☆
上有天堂，下有苏杭。
苏州不仅山水宜人，美景万千，苏州城內更是商贾辐辏，市面繁盛。
城中一条最热闹的大街上，熙来攘往的人群形⾊匆匆，鲜少人注意到街角一隅，有个小小人影已经在那儿跪了一上午。就算有人瞧见，也总在瞄到他⾝前摊着“卖⾝为奴”的布条后，又冷漠地摇着头走开了。
那是个约莫六、七岁年纪的小男孩，长相清秀端正，一双灵动的眼透着慧黠。然而，在他稚气的脸上，却浮现一抹这个年纪不该有的忧思神⾊──
每天上午瞒着娘亲到大街卖⾝已经好几天，却一直乏人问津，他该不该放弃这个念头，另想别的法子筹钱呢？但除了卖⾝为奴外，他又有什么法子可想？恨只恨自己年纪太小，没能力替娘亲扛起家计的重担呀！
唉，快晌午了，还是先回去吧！明天早上再来试试运气，免得娘亲在家倚闾盼子归。小男孩心中下了决定，伸手正准备收拾起卖⾝布条，这时，眼前却出现一双足靴。
小男孩诧异地抬眼，瞧见了一张亲切带笑的英俊面孔。
“小弟弟，你年纪这么小，为何要卖⾝为奴呢？”步青云怜悯地问道。
“叔叔，因为我家里急需一笔钱。”这是几天来第一次有人开口询问，他会不会是个买主呢？男孩心中顿时燃起一线希望。
“哦？”步青云盯着男孩俊秀的脸蛋，突然生出一种似曾相识的感觉。
怪了！这孩子他是不是在哪儿照过面，为何这张脸看起来如此熟稔？可偏偏一时又想不起来…
努力回想一阵，就是想不起何时见过这孩子，步青云只好暂时放弃，紧接着又笑问：“可你年纪这么小，买你回去能做什么事呢？”
“叔叔，我年纪虽小，但会做的事很多很多哦。”小男孩急急声明。
“是吗？你都会做些什么事？”步青云故意逗他。
“我会烧饭洗衣、打水劈材；还会帮外公擦澡、替外婆煎药；还有…还有扫地；呃，对了，我还会帮我娘种菜、饲养小鸡跟小鸭。”
男孩急欲获得认同地举出能做的活儿，可见家中确有急需用钱的困境。可他的父⺟是⼲什么来着，怎地就忍心让这么小的孩子卖⾝为奴呢？
步青云对这男孩不负责任的双亲深深不満起来。
“你父亲呢？”要这么小的孩子出来卖⾝为奴，还算什么男人？
“我…”男孩的头低垂下来，声音有一丝感伤：“我没有父亲。”
“啊！”原来如此，步青云內心顿起不忍。
有爹的孩子是个宝，没爹的孩子像根草啊！
“那你家里还有些什么人？”他不由关心地问起。
“外公、外婆，还有我娘。”
“你年纪尚幼，他们怎忍心让你卖⾝为奴呢？”
“他们并不知道我要卖⾝的事。”
小男孩的回答出人意外。
“你是瞒着家人，偷偷出来卖⾝的？”步青云惊讶不已。
“唔。我若说了，娘一定不答应，但外公外婆的病又需要一笔钱求医，所以才瞒着他们出来卖⾝。我打算拿了东家的钱之后再告诉娘，那时已经造成事实，娘想反对也来不及了。”男孩思想单纯地说出自己的“阴谋”
“傻孩子，你这样做不怕你娘伤心么？”
“叔叔，如果是你买下我，我娘就不会伤心了。”男孩突然露出一抹可爱的笑容。
“噫，这是为什么？”步青云不解地问。
“叔叔人这么亲切，对下人一定很好，所以我娘就不用担心我会被东家虐待吃苦了。”小男孩天真烂漫地说。
“哈哈哈！”步青云不噤被小男孩纯真无琊的话语逗笑出来。
“叔叔，你买我好不好？我会认真工作，好好服侍您的。”步青云天生的亲和力让小男孩对他颇具好感，不由央求起他来。
“我若买了你，你可是要离乡背井，你舍得下家人么？”步青云还想试炼一下这孩子的心性。
“叔叔不是苏州人氏吗？”男孩的小脸开始有了忧⾊。
“不是，我住在很远很远的西北边塞，你若是跟了我，今后就很难再见到家人的面哦。”
小男孩一听，脸⾊顿时晦暗下来。
他想得太一厢情愿了，原以为买主应该会是苏州城的某大户人家，那么在年节休工的时候，他还可以回家探探娘亲。
现在，好不容易才等到一个有可能买他的人，却住在遥远的西塞，这一去千山万水阻隔，他年迈的外祖父⺟、双目失明的娘亲谁来侍奉？这、这该怎么办？
幼小心灵仿徨无助，毕竟还只是个孩子，他強忍多时的泪珠终于滚落两颊。
“咦，怎么哭了？”步青云一惊。
“叔叔，我…我不想卖给你了。”经过一番思量，小男孩抹去泪水，又天真地对步青云表明意愿。
“哟，又不想卖⾝给我了？”步青云笑出声。“这是为什么？”
“西塞太远，我娘会舍不得，我也不放心她跟外公外婆没人照顾。我想，还是再等等看有没有别的买主好了。”
这孩子小小年纪就有这番孝心，实在难能可贵，步青云不忍心再逗他。
“叔叔是跟你开玩笑的。”他轻拍小男孩瘦弱的肩胛笑道。
“哦？叔叔不住在西塞？叔叔住苏州是吗？”小男孩的脸瞬间又亮了起来。
“叔叔确实是住在西塞，不过叔叔不会要你跟我一起回那里的。”
“叔叔在苏州一定还有另外的家，对不对？那我可不可以去那儿上工？”小男孩问得兴匆匆，好象认定步青云一定会买他似。
“你哪儿都不用去上工，只要好好待在家中照顾家人就好。”
“那…叔叔是不是不想买我？”男孩又皱起小苦脸。
“告诉叔叔，你想卖多少钱呢？”步青云倒也好心，不忍再扫他的兴，很⼲脆地问道。
“我也不知道耶…”男孩迟疑了下才试着问：“三十两会不会太多？”
“什么？三十两！”步青云扬⾼声音。
“太…太多了吗？那…二十两好不好？”小男孩立刻自动减价。
天！穷人家的孩子对银两真是没什么概念，二、三十两就可以买断他一生？幸好今天是让他碰上，否则这孩子不就注定要当一辈子奴才了！
“小弟弟，这里有张三十两的钱票，你可以拿到城里的冷记钱庄兑换银子。”步青云从腰间取出一张钱票，将它塞进男孩的衣襟中。
“叔叔！”生意成交、钱票落袋，小男孩反而有疑似作梦的不实真感。
“回去吧，免得你娘挂念，路上小心钱票别露白了。”步青云交代完后转⾝就走。
耽搁了这么久，老大想必已在客栈等得不耐烦，为了不惹恼他，步青云决定还是快快回去为妙。
“叔叔，等一等，叔叔！”小男孩连忙拔脚追过去。
步青云停步回首。“你还有什么事？”
“叔叔，您住在哪里？我要到哪儿去上工呢？”
“刚不告诉你了么，你哪儿都不用去上工。”
“可叔叔给了我三十两，我就是卖⾝给您了，我当然要去上工。”男孩很义气地说。
“那三十两不是你的卖⾝钱，是叔叔看你孝顺特地送给你，帮助你解决困难的。乖，快回去吧！”说完，步青云又转⾝迈开大步走了。
小男孩呆在当场，不敢相信自己这么好运道，居然能碰到大善人。他楞楞地目送着恩人的⾝影，走进对街那间全苏州城最大、最气派的冷记客栈。
☆☆☆
再繁华的城市也有它阴暗的一角，城东一处窄小的街巷里，是苏州城贫户聚居的地方。其中一条青板巷巷尾处，有间斑驳泛⻩的老旧屋宇。
水离情摸索着走到门边伫立，希望能听到儿子返家的足声。
已经过了晌午，为什么尘儿还没回来？她已经喂食过爹娘，吃过饭后的老人家也在后房休息了，她却执意要等儿子回来一起共用午膳。
这孩子最近几天有点古怪，老是一早就出门，直到快晌午才回家。问他，总回说城隍庙这几曰有庙会，他上那儿看热闹去了。
可平常他总会赶在午饭前回来，今天怎么晚了？
在门口伫立片刻，依然听不见爱儿足声，水离情又摸索着走回屋內坐下，美丽无双的脸上笼罩着忧忡神⾊。
屋漏偏逢连夜雨呀！
家中生计已是捉襟见肘，偏不巧爹娘又双双病倒，庞大的医药费她实在筹措不出，但又不能眼睁睁看二老缠绵病榻，这着实教她忧心如焚。
如果…如果自己不是双目失明，以她昔曰精巧的刺绣绝活，相信定可改善家中生活。只是她的眼睛…瞎了，看不见了呵！
一阵剧痛突如其来刺入心头，像有把利刃狠狠凌迟着她的心一般。水离情-着胸口，泪水霎时迷蒙了虽已不能视物，却依旧晶灿动人的双眸。
七年了！既已心死情灭，一切都该淡然，可为什么偶忆往事，她还会有心痛如绞的感觉？是伤害太深，所以心口的创痕才迟迟未能愈合么？
不该再想起过往的，它只会带给她伤恸，但，为什么自己就是无法驾驭心念？为何总会忆起洞房花烛夜那甜藌的一幕──
他亲自将一只名贵的玉镯套进她手腕，款款深情地说道：
“这玉镯有个名，叫作『星月翠环』-瞧，它很神奇地有两颗宛似星月的纹理，嵌在翠绿的镯环內，所以叫星月翠环，也刚好是-、我的名字哩。”
从那晚起，那只星月翠环再也没褪下自己的手腕过，直到七年前那令她心碎的一晚…
轻抚自己早已空荡荡的手腕，水离情终于毅然作出决定。
要彻底放下往事，早就该舍弃那只玉镯了，留下它只会让自己想起他的狠心绝情，更只会不断鞭笞她的心。
既已恩断义绝，那就断个彻底吧！星月翠环早就不再具任何意义，若它还有剩余价值，那也只是它的价值不菲，可以替她解决目前的燃眉之急。
“娘、娘，我回来了！”
想得入神的水离情，一时竟忘了惦念的爱儿尚未返家，直到清亮的童声传进屋內，她才蓦然回神。
“尘儿，你今天玩过头了，这么晚才回来，可知娘有多担忧。”水离情虽疼儿子却不溺爱，该说的还是得说他几句。
“对不起，娘，孩儿知道错了。不过，明天开始我不会再出门了。”水忘尘乖巧地认错并且外加保证。
“是城隍庙的庙会结束了吗？去玩不要紧，但不能太晚回来，娘会担心的。”
水离情见儿子懂事，又心生不忍，毕竟小孩子哪个不贪玩？这几年也没能让他过好曰子，她心里总觉愧对孩子。
“娘…”水忘尘这时却呑呑吐吐起来。
“怎么了？”水离情疑道。
“娘，对不起，孩儿不该说谎欺骗您。”水忘尘跪了下来。
“你对娘说了什么谎？你是不是在外面闯祸了？”水离情不由心惊。
“不，娘，您放心，孩儿并没有在外面闯祸。”
水离情这才松下一口气，不免为自己的紧张失笑，她早该知道尘儿乖巧，是断不会替她惹⿇烦的。
扶起跪在地上的儿子，她温婉说道：
“肚子饿了吧？饭菜都凉了，快先吃饭，有什么事待会儿再说好了。”
“娘，没关系的，我还不饿。这件事孩儿一定要先禀告您。”
“什么事这样紧要的？”
“娘，其实这几天早上我并不是到城隍庙去看热闹。”水忘尘说出实情。
“那你都上哪儿去了呢？”水离情讶然问着儿子。
“孩儿这几曰是到城中的市街上，准备…卖⾝…”
“卖⾝？尘儿，你在胡说什么，娘怎地听不懂？”水离情更迷糊了。
“孩儿是想…卖⾝为奴，替外公外婆筹措医药费。”
“你说什么？”水离情差点昏倒。
“娘，除了卖⾝之外，孩儿实在想不出其它法子筹钱，可外公外婆的病不能再拖下去了。我怕娘会反对，不得已才说谎欺骗您。”
“尘儿，你这傻孩子！”水离情再也忍不住悲从中来，抱住儿子流下伤心泪水。“娘再苦再穷，也绝不会卖了我的心肝骨⾁；况且你还这么小，又⼲不了什么活儿，有谁愿意买你呢？”
“娘，您不要哭，幸好我遇到一个好心叔叔，所以我不用卖⾝了。他给我一张三十两的钱票，我们有钱可以替外公外婆治病了。”水忘尘掏出钱票。
“三十两钱票？”水离情拿着儿子递给她的钱票，心中忽然不安起来。
孩子单纯不识人心险恶，可别被算计了才好。毕竟她不敢相信天底下有这等好心人，非亲非故的，竟然一出手就慨赠三十两，那人该不会别有企图吧？
“娘，那个叔叔还说，我们可以拿钱票到冷记钱庄兑换银两。”水忘尘见⺟亲沉思不语，又奋兴地说道。
冷记钱庄！水离情的心猛地又像被针扎痛了下。
她知道冷记钱庄是冷家堡经营的事业之一，在国全各地都有冷记钱庄的分号。冷记钱庄开出的钱票不啻就是铁票的保证，大江南北都可以流通兑现，是钱庄业首屈一指的金字招牌。
“尘儿，你有没有答应那个叔叔什么事？或者他可曾对你提出什么要求？”強忍住泛疼的心痛，水离情担忧不已，深怕儿子上了坏人的当。
“没有。我还问叔叔要到哪里上工，可叔叔说那三十两是看我有孝心，特地送给我解决困难的。他说不用我去上工，只要我好好照顾外公外婆就好。”
“那…那位叔叔有向你问起住处，或是你的姓名吗？”真有这么好心的人？水离情犹不放心，可别以后来纠缠不清。
“没有，叔叔什么都没问就走了。”水忘尘摇着头。
水离情傻了。难道对方真没什么不良企图，纯粹只是行善积德，她不该以小人之心度君子之腹么？
只是…经历过七年前那件伤心事后，又怎能怪她不敢再敞开心房，轻易相信别人呢！
最亲密的枕边人，都能将她骗得昏头转向，玩弄于股掌之间，况乎这位全然不识的陌生人呀！