卷二十五
桂员外途穷忏悔
游谁似古人情？舂梦秋云未可凭。
壑沟不援徒泛爱，寒暄有问但虚名。
陈雷义重逾胶漆，管鲍贫托死生。
此道个人弃如上，岁寒惟有竹松盟。
话说元朝天顺年问，江南苏州府吴趋坊有一长者，姓施名济，字近仁。其⽗施鉴，字公明，为人谨厚志诚，治家勤俭，不肯妄费一钱。生施济时年已五十余矣。鉴晚岁得子，爱惜如金。年八岁，送与里中支学究先生馆中读书。先生见他聪秀，与己子支德年龄相仿，遂令同卓而坐。那时馆中生学虽多，长幼不一，偏他两个聪明好学，文艺⽇进。后支学究得病而亡，施济禀知⽗亲，邀支德馆⾕于家，彼此切磋，甚相契爱。未几同游序序，齐赴科常支家得第为官，施家屡试不捷，乃散财结客，周贫恤寡，
以豪侠成名于世。⽗亲施鉴是个本分财主，惜粪如金的，见儿子挥金不吝，未免心疼。惟恐他将家财散尽，去后萧素，乃密将⻩⽩之物，埋蔵于地窖中，如此数处，不使人知。待等天年，才授与儿子。从来财主家往往有此。正是：常将有⽇思无⽇，莫待无时思有时。
那施公平昔若是常患头疼腹痛，三好两歉的，到老来也是判个死⽇；就是平昔间没病，临老来伏
半月或十⽇，儿子朝夕在面前奉侍汤药，那地窖中的话儿却也说了。只为他年已九十有余，兀自精神健旺，饮吹兼人，步履如飞。不匡一夕五更睡去，就不醒了，虽唤做吉祥而逝，却不曾有片言遗嘱。常言说得好：三寸气在千般用，一⽇无常万事休。
那施济是有志学好的人，少不得殡殓祭葬，务从其厚。
其时施济年逾四十，尚未生子。三年孝満，
严氏劝令置妾。施济不从，发心持诵《⽩⾐观音经》，并刊本布施，许愿：“生于之⽇，舍三百金修盖殿字。”期年之后，严氏得孕，果生一男。三朝剃头，夫说起还愿之事，遂取名施还，到弥月做了汤饼会。施济对浑家说，收拾了三百两银子，来到虎丘山⽔月观音殿上烧香礼拜。正唤主僧嘱托修殿之事，忽闻下面有人哭泣之声，仔细听之，其声甚惨。
施济下殿走到千人石上观看，只见一人坐在剑池边，望着池⽔，呜咽不止。
上前看时，认得其人姓桂名富五，幼年间一条街上居住，曾同在支先生馆中读书。不一年，桂家⽗⺟移居肯口，以便耕种，桂生就出学去了。后来也曾相会几次，有十余年不相闻了，何期今⽇得遇。施公吃了一惊，唤起相见，问其缘故。桂生只是堕泪，口不能言。施公心怀不忍，一手挽住，拉到观音殿上来问道：“桂兄有何伤痛？倘然见教，小弟或可分忧。”桂富五初时不肯说，被再三盘诘，只得吐实道：“某祖遗有屋一所，田百亩，自耕自食，尽可糊口。不幸惑于人言，渭农夫利薄，商贩利厚。将薄产抵借李平章府中本银三百两，贩纱段往燕京。岂料运奏时乖，连走几遍，本利俱汛宦家索债，如狼似虎，利上盘利，将田房家私尽数估计，一二子，亦为其所有。尚然未⾜，要
某扳害亲戚赔补。某情极，夜间逃出，思量无路，投涧⽔中自尽，是以悲泣耳。”
施公恻然道：“吾兄勿忧。吾适带修殿银三百两在此，且移以相赠，使君夫⽗子团圆何如？”桂生惊道：“⾜下莫非戏言乎？”施公大笑道：“君非有求于我，何戏之有？我与君虽不深，然幼年曾有同窗之雅，每见吴下风俗恶薄，见朋友患难，虚言慰抚，曾无一毫实惠之加。甚则面是背非，幸灾乐祸，此吾平时所深恨者。况君今⽇之祸，波及子。吾向苦无子，今生子仅弥月，祈佛保佑，愿其长成。君有子而弃之他人，玷辱门风，吾何忍见之！吾之此言，实出肺腑／遂开筐取银三百两，双手递与桂生。桂生还不敢便接，说道：“⾜下既念旧情，肯相周济，愿留借券。倘有好⽇，定当报补。”施公道：“吾怜君而相赠，岂望报乎？君可速归，恐尊嫂悬悬而望也。”桂生喜出望外，做梦也想不到此，接银在手，不觉屈膝下拜。施济慌忙扶起。桂生垂泪道：“某一家骨⾁皆⾜下所再造，虽重生⽗⺟不及此恩。三⽇后，定当踵门叩谢。”又向观音大士前磕头说誓道：“某受施君活命之恩，今生倘不得补答，来生亦作⽝马相报。”
喜喜的下山去了。后人有诗赞施君之德：
谊⾼矜厄且怜贫，三百朱提
似尘。
试问当今有力者，同窗谁念幼时人？
施公对主僧说道：“带来修殿的银子，别有急用挪去，来⽇奉补。”主僧道：“迟一⽇不妨事。”施济回家，将此事述与严氏知道。严氏亦不以为怪。次⽇另凑银三百两，差人送去⽔月观音殿完了愿心。
到第三⽇，桂生领了十二岁的长儿桂⾼，亲自到门拜谢。施济见了他⽗子一处，愈加喜，殷勤接待，酒食留款。从容问其偿债之事。桂生答道：“自蒙恩人所赐，已⾜本钱。奈渠将利盘算，田产尽数取去，止落得一家骨⾁完聚耳。说罢，泪如雨下。施济道：“君家至亲数口，今后如何活计？”桂生道：⾝居口食，一无所赖。家世⾐冠，羞在故乡出丑，只得往他方外郡，佣工趁食。”施公道：“‘为人须为彻。’肯门外吾有桑枣园一所，茅屋数间，园边有田十亩。勤于树艺，尽可度⽇。倘⾜下不嫌淡泊，就此暂过几时何如？”桂生道：“若得如此，兔作他乡饿鬼。只是前施未报，又叨恩赐，深有未安。某有二子，长年十二，次年十一，但凭所爱，留一个服侍恩人，少尽⽝马之意，譬如服役于豪宦也。”施公道：“吾既与君为友，君之子即吾之予，岂有此理！”当唤小厮取皇历看个吉⽇，教他⼊宅，一面差人分付看园的老仆，教他打扫房屋洁净，至期割与桂家管业。桂生命儿、子拜谢了恩人。桂⾼朝上磕头。施公要还礼，却被桂生扶住，只得受了。桂生连唱了七八个暗，千恩万谢，同儿子相别而去。到移居之⽇，施家又送些糕米钱帛之类。分明是：从空伸出拿云手，提起天罗地网人。
过了数⽇，桂生备了四个盒子，无非是时新果品，肥
巨鲫，教浑家孙大嫂乘轿亲到施家称谢。严氏备饭留款。那孙大嫂能言快语，谗馅面议。严氏初相会便说得着，与他如姊妹一般。更有一件奇事，连施家未周岁的小官人，一见了孙大嫂也自喜，就赖在⾝上要他抱。大嫂道：“不瞒姆姆说，奴家见有⾝孕，抱不得小官人。”原来有这个俗忌：大凡怀胎的抱了孩子家，那孩子就坏了脾胃，要出青粪，谓之“受记”直到产后方痊。严氏道：“不知婶婶且喜几个月了？”大嫂道：’五个⾜月了。”严氏把十指一轮道：“去年十二月內受胎的，今年九月间该产。婶婶有过了两位令郞了，若今番生下女儿，奴与姆姆结个儿女亲家／大嫂道：“多承姆姆不弃，只怕扳⾼不来。”当⽇说话，直到晚方别。大嫂回家，将严氏所言，述了一遍。丈夫听了，各各喜，只愿生下女儿，结得此姻，一生有靠。
光
似箭，不觉九月初旬，孙大嫂果然产下一女。施家又遣人送柴米，严氏又差女使去问安。其时只当亲眷往来，情好甚密，这话阁过不题。
却说桑枣园中有银杏一棵，大数十围，相传有“福德五圣之神”栖止其上。
园丁每年腊月初一⽇，于树下烧纸钱奠酒。桂生晓得有这；⽇规，也是他命运合当发迹。其年正当烧纸，忽见有⽩老鼠一个，绕树走了一遍，径钻在树底下去，不见了。桂生看时，只见树
浮起处有个盏大的窍⽳，那⽩老鼠兀自在⽳边张望。桂生说与浑家，莫非这老鼠是神道现灵？孙大嫂道：“鸟瘦⽑长，人贫就智短了。常听人说金蛇是金，⽩鼠是银，却没有神道变鼠的话，或者树下窖得有钱财，皇天可怜，见我夫贫苦，故教⽩鼠出现，也不见得。你明⽇可往肯门童瞎子家起一当家宅课，看财发动也不？”桂生平⽇惯听老婆⾆的，明⽇起早，真个到童瞎子铺中起课，断得有十分财采。夫商议停当，买猪头祭献蔵神。
二更人静，两口儿两把锄头，照树下窍⽳开将下去。约有三尺深，发起小方砖一块，砖下磁坛三个，坛口铺着米，都烂了。拨开米下边，都是⽩物。原来银子埋在土中，得了米便不走。夫二人叫声“惭愧”四只手将银子搬尽，不动那磁坛，依；⽇盖砖掩土。二人回到房中，看那东西，约一千五百金。桂生算计要将三百两还施氏所赠之数，余下的将来营运。孙大嫂道：“却使不得！”桂生问道：“为何？”孙大嫂道：’施氏知我⾚贫来此，倘问这三百金从何而得？反生疑心。若知是银杏树下掘得的，原是他园中之物，祖上所遗，凭他说三千四千，你那里分辨？和盘托出，还只嫌少，不惟不见我们好心，反成不美。”桂生道：“若依贤所见如何？”孙大嫂道：“这十亩田，几株桑枣，了不得你我终⾝之事。幸天赐蔵金，何不于他乡私与置些产业，慢慢地脫⾝去，自做个财主。那时报他之德，彼此见好。”桂生道：“‘有智妇人，胜如男子。’你说的是。我青远房亲族在会稽地方，向因家贫久不来往。今携千金而去，料不慢我。我在彼处置办良田美产，每岁往收花利，盘放几年，怕不做个大大财主？”商量已定。到来舂，推说浙中访亲，私自置下田产，托人收放，每年去算帐一次。回时旧⾐旧裳，不露出有钱的本相。如此五年，桂生在绍兴府会稽县已做个大家事，住房都买下了，只瞒得施家不知。
忽一⽇两家儿女同时出痘，施济请医看了自家儿子，就教去看桂家女儿，此时只当亲媳妇一般。大幸痘都好了。里中有个李老儿号梅轩者，素在施家来往。遂邀亲邻酸钱与施公把盏贺喜，桂生亦与席。施济义题起亲事，李梅轩自请为媒，众人都⽟成其美。桂生心下也情愿，回家与浑家孙大嫂商量。大嫂道：“自古说‘慈不掌兵，义不掌财’。施生虽是好人，却是为仁不富，家事也渐渐消乏不如前了。我的人家都做在会稽地面，到彼攀个⾼门，这些田产也有个依靠。”桂生道：“贤说得是，只是他一团美意，将何推托？”大嫂道：“你只推门衰柞薄，攀陪不起就是。倘若他定要做亲，只说儿女年幼，等他长大行聘未迟。”
古人说得好：“人心不⾜蛇呑象。”当初贫困之⽇，低门扳⾼，求之不得；如今掘蔵发迹了，反嫌好道歉起来。
只因上岸⾝安稳，忘却从前落⽔时。
施济是个正直之人，只道他真个谦逊，并不疑有他故。
在蒋光，又过了三年：施济忽遣一疾，医治不痊，鸣呼哀哉了，殡殓之事不必细说。桂富五的浑家掉掇丈夫，乘此机会早为脫⾝这计，乃具只斗酒，夫妇齐往施家吊奠。桂生拜奠过了先回，孙大嫂留⾝向严氏道：“拙夫向蒙恩人救拔，朝夕感念，大马之报尚未少申。今恩人⾝故，愚夫妇何敢久占府上之田庐？；宁可转徙他方，别图生计。今⽇就来告别。严氏道：“婶婶何出此言！先夫虽则去世，奴家亦可做主。孤苦中正要婶婶时常伴话，何忍舍我而去？大嫂道：“奴家也舍不得姆姆。但非亲非故，⽩占寡妇田房，被人议论。⽇后郞君长大，少不得要吐还的。不如早达时务，善始善终，全了恩了人生前一段美意。”严氏苦留不住，各各流泪而别。桂生挚家搬往会稽居住，恍似开笼放鸟，一去不回。
再说施家，自从施济存⽇，好施乐善，翼中已空虚了。又经这番丧中之费，不免欠下些债负。那严氏又是贤德有余才⼲不⾜的，守着数岁的儿孤撑持不定，把田产逐渐弃了。不勾五六年，资财馨尽，不能度⽇，童仆俱已逃散。常言“吉人天相，绝处逢生”恰好遇一个人从任所回来，那人姓支名德，从小与施济同窗读书，一举成名，剔历外任，官至四川路参政。此时元顺帝至正年问，小人用事，朝政⽇紊。支德不愿为官，致政而归，闻施济故后，家⽇贫落，心甚不忍，特地登门吊唁。孤于施还出
，年甫垂暑，进退有礼。支翁问：“曾聘妇否？”施还答言：“先人薄业已馨，老⺟甘旨尚缺，何暇及此！”支翁潜然泪下道：“令先公忧人之忧，乐人之乐，此天地间有数好人。天理若下抿，子孙必然昌盛。某乔在窗谊，因久宦远方，不能分忧共患，乃令先公之罪人也。某有爱女一十三岁，与贤侄年颇相宜，遣媒的与令堂夫人议姻，万望先为道达，是必勿拒！”施还拜谢，口称“不敢”
次⽇支翁差家人持金钱币帛之礼，同媒人往聘施氏子为养婿。严氏感其美意，只得依允。施还择⽇过门，拜岳⽗岳⺟，就留在馆中读书，延明师以教之。又念亲⺟严氏在家薪⽔不给，提柴送米，每十⽇令其子归省一次。严氏⺟子感恩非浅。后人评论世俗倚富欺贫，已定下婚姻犹有图赖者，况以宦家之爱女下赘贫友之儿孤，支翁真盛德之人也！这才是：栈财如粪土，仁义值千金。
说那支翁虽然屡任，立意做清官的，所以宦翼甚薄，又添了女婿一家供给，力量甚是勉強。偶有人来说及桂富五在桑枣园搬去会稽县，造化发财，良田美宅，何止万贯，如今改名桂迁，外人都称为桂员外。支翁是晓得前因的，听得此言，遂向女婿说知：“当初桂宮五受你家恩惠不一而⾜，别的不算，只替他偿债一主，就是三百两。如今他发迹之⽇不来看顾你，一定不知你家落薄如此。贤婿若往会稽投奔他，必然厚赠，此乃分內之财，谅他家也巴不得你去的，可与亲⺟计议。”施还回家，对⺟亲说了。严氏道：“若桂家果然发迹，必不负我。但当初你尚年幼，不知中间许多情节，他的浑家孙大娘与我姊妹情分。我与你同去，倘男子汉出外去了，我就好到他內里说话。”施还回复了，支翁以盘费相赠，又作书与桂迁，自叙同窗之谊，嘱他看顾施氏⺟子二人。
当下买舟，径往绍兴会稽县来，间：“桂迁员外家居何处？”有人指引道：“在西门城內大街上，第一带⾼楼房就是。”施还就西门外下个饭店。次⽇严氏留止店中，施还写个通家晚辈的名刺，带了支公的书信，进城到桂迁家来。门景甚是整齐，但见：门楼⾼耸，屋字轩昂。花木，久缀庭中，卓椅摆列堂上。一条雨道花砖砌，三尺⾼阶琢石成。苍头出⼊，无非是管屋管田；小户登门，不过是还租还债，桑枣园中掘蔵客，会稽县里起家人。
施小官人见桂家门庭赫奕，心中私喜，这番投人投得着了。守门的问了来历，收了书帖，引到仪门之外，一座照厅內坐下。厅內匾额题“知稼堂”三字，乃名人杨铁崖之笔。名帖传进许久，不见动静。伺候约有两个时辰，只听得仪门开响，履声阁阁，从中堂而出。施还料道必是主人，乃重整⾐冠，鹤立于槛外，良久不见出来。施还引领于仪门內窥觑，只见桂迁峨冠华服，立于中庭，从者十余人环侍左右。桂迁东指西画，处分家事，童仆去了一辈又来一辈，也有领差的，也有回话的，说一个不了。约莫又有一个时辰，童仆方散。管门的禀复有客候见，员外问道：“在那里？”答言：“在照厅。”桂迁不说请进，一步步踱出仪门，径到照厅来。施还鞠躬出。作揖过了，桂迁把眼一瞅，故意问道：“⾜下何人？”施还道：“小子长洲施还，号近仁的就是先⽗。因与老叔昔年有通家之好，久疏问候，特来奉谒。请老叔上坐，小侄有一拜。”桂迁也不叙寒温，连声道：“不消不消。”看坐唤茶己毕，就分付小童留饭。施还却又暗暗喜。施还开口道：“家⺟候者婶⺟万福，见在旅舍，先遣小子通知。”论起昔⽇受知深处，就该说“既然老夫人在此，请到舍中与拙荆相会。桂迁口中唯唯，全不招架。
少停，童子报午饭已备。桂生就教摆在照厅內。只一张卓子，却是上下两卓嘎饭。施还谦让不肯上坐，把椅拖在傍边，桂迁也不来安正。桂迁问道：“舍人青年几何？”施还答道：“昔老叔去苏之时，不肖年方八岁。承垂吊赐奠，家⺟至今感
，今奉别又已六年。不肖门户贫落，老叔福祉⽇臻，盛衰悬绝，使人欣羡不已。”桂迁但首肯，不答一词。酒至三巡，施还道：“不肖量窄，况家⺟见在旅舍悬望，不敢多饮。”桂迁又不招架，道：“既然少饮，快取饭来！”吃饭已毕，并不题起昔⽇情，亦不问及家常之事。施还忍不住了，只得微露其意，道：“不肖幼时侍坐于先君之侧，常听得先君说：生平窗友只有老叔亲密，比时就说老叔后来决然大发的。家⺟亦常称老婶⺟贤德，有仁有义。幸而先年老叔在敝园暂居之时，寒家并不曾怠慢，不然今⽇亦无颜至此。”桂迁低眉摇手，嘿然不答。施还又道：“昔⽇虎丘⽔月观音殿与先君相会之事，恩老叔也还记得？”桂迁恐怕又说，慌忙道：“⾜下来意，我已悉知。不必多言，恐他人闻之，为吾之羞也。”说罢，先立起⾝来，施还只得告辞道：“暂别台颜，来⽇再来奉候。”桂迁送至门外，举手而退。正是：
别人求我三舂雨，我去求人六月霜。
话分两头。却说严氏在旅店中悬悬而待，道：“桂家必然遣人我。”怪其来迟，倚间而望。只见小舍人快快回来，备述相见时的态度言语。严氏不觉双泪流，骂道：“桂富五，你不记得跳剑池的时节么？”正要数一数二的叫骂出来，小舍人急忙劝住道：“今⽇求人之际，且莫说尽情话。他既知我⺟子的来意，必然有个处法。当初曾在观音面前设誓‘⽝马相报’，料不食言。待孩儿明⽇再往，看他如何？”严氏叹口气，只得含忍，过了夜一。
次⽇，施还起早便往桂家门首候见。谁知桂迁自见了施小官人之后，却也腹中打菜，要厚赠他⺟子回去。其奈孙大嫂立意阻挡道：“‘接人要一世，怪人只一次。揽了这野火上门，他吃了甜头，只管思想，惜草留，到是个月月红了。就是他当初有些好处到我，他是一概行善，若⼲人沾了他的恩惠，不独我们一家。千人吃药，靠着一人还钱，我们当恁般晦气？若是有天理时，似恁地做好人的千年发迹万年财主，不到这个地位了！如今的世界还是硬心肠的得便宜，贴人不富，连自家都穷了。”桂迁道：“贤说得是。只是他⺟子来一场，又有同窗支老先生的书，如何打发他动⾝？”孙大嫂道：“支家的书不知是真是假。当初在姑苏时不见有甚么支乡宦扶持了我，如今却来通书！他既然怜贫恤寡，何不损己财？这样书一万封也休作准。你去分付门上，如今这穷鬼来时不要招接他。
等得兴尽心灰，多少贾发些盘费着他回去。‘头醋不酸，二醋不辣。’没什么想头，下次再不来
了。”只一套话说得桂迁。
恶心孔再透一个窟窿，黑肚肠重打三重跑过。
施还在门上候了多时，守门的推三阻四不肯与他传达。再催促他时，佯佯的走开去了。那小官人且羞且怒，植⾐露臂，面⾚⾼声，发作道：“我施某也不是无因至此的。‘行得舂风，指望夏雨／当初我们做财主时节，也有人求我来，却不曾恁般怠慢人！”骂犹未绝，只见一位郞君⾐冠齐整，自外而⼊，问骂者何人。
施还不认得那位郞君，整⾐向前道：“姑苏施某。”言未毕，那郞君慌忙作揖道：“原来是故人。别来已久，各不相识矣。昨家君备述⾜下来意，正在措置，⾜下达发大怒，何
急如此？今亦不难，当即与家君说知，来⽇便有没处。”施还方知那郞君就是桂家长子桂⾼。见他说话⼊耳，自悔失言，方再诉衷曲，那郞君不别，竟自进门去了。施还见其无礼，忿气愈加，又指望他来⽇设处，只得含泪而归，详细述于⺟亲严氏。严氏复劝道：“我⺟子数百里投人，分宜谦下，常将和气为先，勿聘锐气致触其怒。”
到次早，严氏又叮嘱道：“此去须要谦和，也不可过有所求，只还得原借三百金回家，也好过⽇。”施还领了⺟亲教训，再到桂家，鞠躬屏气，立于门首。只见童仆出⼊自如，昨⽇守门的已不见了。小舍人站了半⽇，只得扯着一个年长的仆者间道：“小生姑苏施还，求见员外两臼了，烦通报一声！”那仆者道：“员外宿酒未醒，此时正睡梦哩。”施还道：“不敢求见员外，只求大官人一见⾜矣。小生今⽇不是自来的，是大官人昨⽇面约来的。”仆者道：“大官人今早五鼓驾船往东庄催租去了。”施还道：“二官人也罢。”仆者道：“二官人在学堂攻书，不管闲事的。”那仆者一头说，一头就有人唤他说话，忙忙的奔去了。施还此时怒气填
，一点无明火按纳不住；又想小人之言不可计较，家主未必如此，只得又忍气而待。
须臾之间，只见仪门大开，桂迁在庭前乘马而出。施还住马头鞠躬致敬，迁慢不为礼，以鞭指道：“你远来相投，我又不曾担阁你半月十⽇，如何便使气恶言辱骂？本从厚，今不能矣。”回顾仆者：“将拜匣內大银二锭，打发施生罢。”又道：’这二锭银子也念你先人之面，似你少年狂妄，休想分文责发。如今有了盘，可速口去！”施还再要开口，桂迁马上扬鞭如飞去了。正是：
边蛇口中草，蝎子尾后针。
两般犹未毒，最毒负心人。
那两锭银子只有二十两重，论起少年子不稀罕，就撇在地下去了。一来主人已去，二来只有来的使费，没有去的盘。没奈何，含着两眼珠泪，口店对娘说了。⺟子二人，看了这两锭银子，放声大哭。店家王婆见哭得悲切，间其缘故，严氏从头至尾位诉了一遍。王婆道：“老安人且省愁烦，老⾝与孙大娘相
，时常进去的。那大娘最和气会接待人，他们男子汉辜恩负义，妇道家怎晓得？既然老安人与大娘如此情厚，待老⾝去与老安人传信，说老安人在小店中，他必然相请。”严氏收泪而谢。
又次⽇，王婆当一节好事，进桂家去报与孙大嫂知。孙大嫂道：“王婆休听他话。当先我员外生意不济时，果然曾借过他些小东西，本利都清还了。他自不会作家，把个大家事费尽了，却来这里打秋风。我员外好意款待他一席饭，送他二十两银子，是念他⽇前相处之情，别个也不能勾如此。他倒说我欠下他债负未还。王婆，如今我也莫说有欠无欠，只问他把借契出来看，有一百还一百，有一千还一千。”王婆道：“大娘说得是。”王婆即忙转⾝，孙大嫂又唤转来，叫养娘封一两银子，又取帕子一方，道：“这些微之物，你与我送施家姆姆，表我的私敬。教他下次切不可再来，恐怕怠慢了，伤了情分。”王婆听了这话，到疑心严老安人不是，回家去说：“孙大嫂⼲好万好，教老⾝寄礼物与老安人。”又道：“若有旧欠未清，教老安人将借契送去，照契本利不缺分毫。”严民说当初原没有契书。那王婆看这三百两银子，山⾼海阔，怎么肯信。⺟子二人凄惶了夜一，天明算了店钱，起⾝回姑苏而来。正是：人无喜事精神减，运到穷时落寞多。
严氏为桂家呕气，又路上往来受了劳碌，归家一病三月。施还寻医问卜，诸般不效，亡之命矣夫！⾐多棺停，一事不办，只得将祖房绝卖与本县牛公子管业。那牛公子的⽗亲牛万户久在李平章门下用事，说事过钱，起家百万。公子倚势欺人，无所不至。他门下又有个用事的叫做郭刁儿，专一替他察访儿孤寡妇便宜田产，半价收买。施还年幼，岳丈支公虽则乡绅，是个厚德长者，自己家事不屑照管，怎管得女婿之事。施小舍人急于求售，落其圈套，房产值数千金，郭刁儿于中议估，只值四百金。以百金庒契，余俟出房后方；施还想营葬迁居，其费甚多，百金不能济事，再三请益，只许加四十金。还勉支葬事，丘垅已成，所余无几。寻房子不来，牛公子雪片差人催促出屋。支翁看不过意，亲往谒牛公于，要与女婿说个方便。连去数次，并不接见。支翁道：“等他回拜时讲。”牛公子却蹈袭个典故，是孔子拜
货之法，亡而往。支翁回家，连忙又去，仍回不在家了。支翁大怒，与女婿说道：’那些市井之辈，不通情理，莫去求他！贤婿且就甥馆权住几时，待寻得房子时，从容议迁便了。”
施还从岳⽗之言，要将家私什物权移到支家。先拆卸祖⽗卧房装招，往支处修理。于乃祖房內天花板上得一小匣，重重封固。还开看之，别无他物，只有帐簿一本，內开：某处埋银若⼲，某处若⼲，如此数处。未写“九十翁公明亲笔”
还喜甚，纳诸袖中，分付众人且莫拆动。即诣支翁家商议。支翁看了帐簿道：“既如此，不必迁居了。”乃随婿到彼，先发卧房槛下左柱嗓边，簿上载內蔵银二千两。果然不谬。遂将银一百四十两与牛公子赎房。公子执定前言，勒捎不许。
支翁遍求公子亲戚往说方便，公子索要加倍，度施家没有银子。谁知蔵锚充然，一天平兑⾜二百八十两。公子没理得讲，只得收了银子，推说文契偶寻不出，再过一⽇送还。哄得施还转背，即将悔产事讼于本府。本本府陈太守正直无私，索知牛公子之为人，又得支乡宦替女婿分诉明⽩。断今回赎原价一百四十两，外加契面银一十四两，其余一百二十六两追出助修学宮，文契追还施小官人，郭刁儿坐教唆问杖。牛公子羞变成怒，写家书一封，差家人往京师，捏造施家三世恶单，教⽗亲讨李平章关节，托嘱地方上司官，访拿施还出气。谁知人谋虽巧，天理难容，正是：
下⽔拖人他未溺，逆风点火自先烧。
那时元顺帝失政，红中贼起，大肆劫掠。朝廷命枢密使咬咬征讨。李平章私受红中贼贿赂，主张招安。事发，坐同逆系狱。穷治
与，牛万户系首名，该全家抄斩，顷刻有诏书下来。家人得了这个凶信，连夜奔回说了。牛公子惊慌，收拾细软家私，带携女，往海上避难。遇叛寇方国珍游兵，夺其妾金帛，公子刀下亡⾝，此乃作恶之报也。
却说施还自发了蔵铝，赎产安居，照帐簿以次发掘，不慡分毫，得财巨万。
只有內开桑枣园银杏树下埋蔵一千五百两，只剩得三个空坛。只道神物化去“付之度外，亦不疑桂生之事。自此遍赎田产，又得支翁代为经理，重为富室，直待服阂成亲，不在话下。
再说桂员外在会稽为财主，因田多役重，官府生事侵渔，甚以为苦。近邻有尤生号尤滑稽，惯走京师，包揽事⼲，出⼊贵人门下。员外一⽇与他商及此事。
尤生道：“何不⼊粟买官，一则冠盖荣⾝，二则官户免役，两得其便。”员外道：“不知所费几何？仗者兄斡旋则个！”尤生道：“此事吾所为，吴中许万户、卫千兵都是我替他⼲的，见今
金⾐紫，食禄⼲石。兄若要做时，敢不效劳，多不过三千，少则二千⾜矣。”桂生惑于其言，随将⽩金五十两付与尤生安家。又收拾三千余金，择⽇同尤生赴京。一路上尤生将甜言美语哄
桂生，桂生深信，与之结为兄弟，一到京师，将三千金唾手付之，恣其所用。
只要乌纱上顶，那顾⽩钮空囊。
哟过了半年，尤生来称贺道：“恭喜吾兄，旦夕为贵人矣！但时宰贪甚，凡百费十倍昔年。三千不勾，必得五千金方可成事。”桂迁已费了三千金，只恐前功尽弃，遂托尤生在势要家惜银二千两，留下一半，以一千付尤生使用。又过了两三个月，忽有隶卒四人传命：新任亲军指使老爷请员外讲话。桂迁疑是堂官之流，问：“指使老爷何姓？”隶卒道：“到彼便知，今不可说：“桂迁急整⾐冠，从四人到一大街门，那老爷乌纱袍带，端坐公堂之上。二人跟定桂迁，二人先人报。
少顷闻堂上传呼唤进。桂迁生平未⼊公门，心头突突地跳。军校指引到于堂檐之下，喝教跪拜。那员官全不答礼，从容说道：“前⽇所付之物，我已便宜借用，侥寺得官。相还有⽇，决不相负。但新任缺钱使用，知汝囊中尚有一千，可速借我，一井送还。”说罢，即命先前四卒：“押到下处取银回话。如或不从，仍押来受罪，决不轻贷。”桂迁被隶卒勒，只得将银付去讫，敢怒而不敢言。明⽇，债主因桂生功名不就，执了文契取索原银。桂迁没奈何，特地差人回家变产，得二千余，加利偿还。
桂迁受了这场屈气，没告诉处，羞回故里。又见尤滑稽乘马张盖，前呼后拥，眼红心热，忍耐不过，狠一声：“不是他，就是我！”往铁匠店里打下一把三尖利刀，蔵于怀中，等尤生明⽇五鼓⼊朝，刺杀他了，便偿命也出了这口闷气。事不关心，关心者
，打点做这节非常的事，夜里就睡不着了。看见月光
窗，只道天明，慌忙起⾝，听得噤中鼓才三下，复⾝回来，坐以待旦。又捱了一个更次，心中按纳不住，持刀飞奔尤滑稽家来。其门尚闭，旁有一窦，自己立脚不住，不觉两手据地，钻⼊窦中。堂上灯烛辉煌，一老翁据案而坐，认得是施济模样，自觉羞惭。又被施公看见，不及躲避，与拱揖，手又伏地不能起。只得爬向膝前，摇尾而言：“向承看顾，感不忘。前⽇令郞远来，因一时手头不便，不能从厚，非负心也，将来必当补报。”只见施君大喝道：“畜生讨死吃，只管吠做甚么！”桂见施君不听其语，心中甚闷。忽见施还自內出来，乃衔⾐献笑，谢昔怠慢之罪。
施还骂道：“畜生作怪了。一脚踢开。
桂不敢分辨，俯首而行，不觉到厨房下，见施⺟严老安人坐于椅上，分派⾁羹。桂闻⾁香，乃左右跳跃良久，蹲⾜叩首，诉道：“向郞君急，不能久待，以致老安人慢去，幸勿记怀！有余⾁幸见赐一块。”只见严老⺟唤侍婢：“打这畜生开去。养娘取灶內火叉在手，桂大惊，奔至后园。看见其孙大嫂与二子桂⾼、桂乔，及少女琼枝，都聚一处。细认之，都是⽝形，回顾自己，亦化为⽝。乃大骇，不觉垂相，问其：“何至于此？”答道：“你不记得⽔月观音殿上所言乎？‘今生若不能补答，来生誓作⽝马相报。冥中最重誓语，今负了施君之恩，受此果报，复何说也。桂抱怨道：“当初桑枣园中掘得蔵铡，我原要还施家债负，都听了你那不贤之妇，瞒昧⼊己。及至他⺟子远来相投，我又厚赠其行，你又一力阻挡。今⽇之苦，都是你作成我的。其也骂道：“男子不听妇人言。我是妇人之见，准教你句句依我？”二子上前劝解道：“既往不咎，徒伤和气耳。腹中馁甚，觅食要紧。”
于是夫⽗子相牵，同至后园，绕鱼池而走。见有人粪，明知龌龊，因饿极姑嗅之，气息亦不恶。见与二儿攒聚先咬，不觉垂涎，试将⾆，味觉甘美，但恨其少。忽有童儿来池边出恭，遂守其傍。儿去，所遗是⼲粪，以口咬之，误堕于池中，意甚可惜，忽闻厄人传主人之命，于诸⽝中选肥壮者烹食。缚其长儿去，长儿哀叫甚惨。猛然惊醒，流汗侠背，乃是一梦，⾝子却在寓所，天己大明了。桂迁想起梦中之事，痴呆了半晌：“昔⽇我负施家，今⽇尤生负我，一般之理。只知责人，不知自责，天以此梦做醒我也。叹了一口气，弃刀于河內，急急束装而归，要与子商议，寻施氏⺟于报恩。
只恩一梦多奇异，醒唤忘恩负义人。
佳员外自得了这个异梦，心绪如狂，从京师赶回家来，只见门庭冷落，寂无一人，步⼊中堂，见左边停有二枢，前设供卓上有两个牌位，明写长男桂⾼，次男桂乔。心中大惊，莫非眼花么？双手拭眼，定睛观看，叫声：“苦也苦也！”早惊动了宅里，奔出三四个丫鬟养娘出来，见了家主便道：“来得好，大娘病重，正望着哩！”急得桂迁魂不附体，一步一跌进房，直到浑家前。两个媳妇和女儿都守在边，啼啼哭哭，见了员外不暇施礼，叫公的叫爹的做一堆，都道：“快来看视。桂迁才叫得一声：“大娘！”只见浑家在枕上忽然倒揷双眼，直视其夫道：“⽗亲如何今⽇方回？桂迁知谵语，急叫：“大娘苏醒，我在此。”女儿媳妇都来叫唤，那病者睁目垂泪说：“⽗亲，我是你大儿子桂⾼，被万俟总管家打死，好苦呵！”桂迁惊问其故，又呜呜咽咽的哭道：“往事休题了。冥王以我家负施氏之恩，⽗亲曾有⽝马之誓，我兄弟两个同⺟亲于明⽇往施家投于⽝胎。一产三⽝，二雄者我兄弟二人，其雌⽝背有⾁瘤者，即⺟亲也。⽗亲因寿未终，当在明年八月中亦托生施家做大，以践前誓。惟妹子与施还缘分合为夫妇，独兔此难耳。”
桂见言与梦合，⽑骨惊然，方再问，气已绝了。举家哀恸，一面差人治办后事。桂员外细叩女儿，二儿致死及⺟病缘由。女儿答道：“自爹赴京后，二哥出外嫖赌，⽇费不货，私下将田庄陆续写与万俟总管府中，止收半价。一月前，病疥擦⾝死。大哥不知卖田之情，往东庄取租。遇万俟府中家人，与他争竞，被他毒打一顿，登时呕⾎，抬回数⽇亦死。⺟亲向闻爹在京中为人诓骗，终⽇忧郁，又见两位哥哥相继而亡，痛伤难尽，望爹不归，郁成寒热之症。三⽇前疽发于背，遂昏
不省人事。遍请医人看治，俱说难救。天幸爹回，送了⺟亲之终／桂迁闻言，痛如刀割。延请僧众作九昼夜功德拔罪救苦。家人连⽇疲倦，遗失火烛，厅房楼房烧做一片⽩地，三口棺材尽为灰烬，不曾剩一块板头。桂迁与二媳一女仅以⾝免，叫天号地，唤祖呼宗，哭得眼红喉哑，昏绝数次。正是：从前作过享，没兴一齐来。
常言道：“瘦骆驼強似象。”桂员外今⽇虽然颠沛，还有些余房乘产，变卖得金银若⼲，念二媳少年难守，送回⺟家，听其改嫁，童蝉或送或卖，止带一房男女自随，两个养娘服事女儿。唤了船只直至姑苏，与施子续其姻好，兼有惭赠。想施于如此⾚贫，决然未娶，但不知漂流何所？且到彼；⽇居，一问便知。船到吴趋坊河下，桂迁先上岸，到施家门首一看，只见焕然一新，比往⽇更自齐整。心中有疑，这房子不知卖与何宅，收拾得恁般华美！间邻舍家：“旧时施小舍人今在何处？”邻居道：“大宅里不是？”又问道：“他这几年家事如何？邻舍将施⺟已故，及卖房发蔵始未述了一遍。“如今且喜娶得支参政家姐小，才德兼全，甚会治家。夫好不和顺，家道⽇隆，比老官儿在⽇更不同了。”桂迁听说，又喜又惊，又羞又悔，待把女儿与他，他已有了；待不与，又难以赎罪；待进吊，又恐怕他不理；若不进吊，又求见无辞。踌躇再四，乃作寓于间门，寻相识李梅轩托其通信，愿将女送施为侧室。梅轩道：“此事未可造次，当引⾜下相见了小舍人，然后徐议之。”
明⽇，李翁同桂迁造于施门。李先人，述桂生家难，并达悔过求见之情。施还不允。李翁再三相劝。施还念李翁是⽗辈之，被央不过，勉強接见。桂生羞惭満面，流汗沾⾐，俯首请罪。施还问：“到此何事？”李翁代答道：“一来拜奠令先堂，二来求释罪于门下。”施还冷笑道：“谢固不必，奠亦不劳！”季翁道：古人云‘礼至不争’，桂老儿好意拜奠，休得固辞。”施还不得已，命苍头开了祠堂，桂迁陈设祭礼。下拜方毕，忽然有三只黑大，从宅內出来，环绕桂迁，衔⾐号叫，若有所言。其一大肖上果有⾁瘤隐起，乃孙大嫂转生，余二大乃其子也。桂迁思忆前梦，及浑家病中之言，轮回果报，确然不慡，哭倒在地。施还不知变大之事，但见其哀切，以为懊悔前非，不觉感动，乃彻奠留款，词气稍和。桂迁见施子旧憾释然，遂以往⽇曾与小女约婚为言。施还即变⾊⼊內，不复出来。桂迁返寓所与女儿谈三⽝之异，⽗女悲恸。
早知今⽇都成⽝，却悔当初不做人！
次⽇，桂迁拉李翁再往，施还托病不出。一连去候四次，终不相见。桂迁计穷，只得请李翁到寓，将京中所梦，及浑家病中之言，始未备述，就唤女儿出来相见了，指道：“此女自出痘时便与施氏有约，如今悔之无及。然冥数已定，吾岂敢违？况我男并丧，无家可奔。倘得收吾女为婢妾，吾⾝杂童仆，终⾝力作，以免⽝报，吾愿毕矣！”说罢，涕泪下。
李翁怜恫其情，述于施还，劝之甚力。施还道：“我昔贫困时仗岳⽗周旋，毕姻后又赖吾综理家政，吾安能负之更娶他人乎？且吾⺟怀恨⾝亡，此吾之仇家也。若与为姻眷，九泉之下何以慰吾⺟？此事断不可题起！”李翁道：“令岳翁诗礼世家；令间必闲內则，以情告之，想无难⾊。况此女贤孝，昨闻词堂三大之异，彻夜悲啼，思以⾝赎⺟罪。娶过门来，又是令间一帮手，令先堂泉下闻之，必然喜。古人不念旧恶，绝人不已甚，郞君试与令岳翁商之！”施还方再却，忽支参政自內而出，道：“贤婿不必固辞，吾已备细闻之矣。此美事，吾女亦已乐从，即烦李翁作伐可也。”言未毕，支氏已收拾金珠市帛之类，教丫羹养娘送出以为聘资。李翁传命说合，择⽇过门。当初桂生欺负施家，不肯应承亲事，谁知如今不为反为妾，虽是女孩儿命薄，也是桂生欺心的现报。分明是：
周郞妙计⾼天下，赔了夫人又折兵。
那佳女格温柔，能得支氏的喜，一一妾甚说得着。桂迁馨翼所有，造佛堂三间，朝夕佞佛持斋，养三⽝于佛堂之內。桂女又每夜烧香为⺟兄忏悔。如此年余，忽梦⺟兄来辞：“幸仗佛力，已脫离罪业矣。”早起桂老来报，夜来三⽝，一时俱死。桂女脫眷洱买地葬之，至今阎门城外有三大家。桂老逾年竟无恙，乃持斋悔罪之力。
却说施还亏妾主持家事，专意读书，乡榜⾼中。桂老相伴至京，适值尤滑稽为亲军指坪沪受脉在法，被言官所劾，拿送法司究问。途遇桂迁，悲惭伏地，自陈昔年欺诅之罪。其子跟随于后，向桂老叩头求助，桂迁慈心忽动，⾝边带有数金，悉以相赠。尤生叩谢道：“今生无及，待来生为大马相报。”桂老叹息而去。后闻尤生受刑不过，竟死于狱中。桂迁益信善恶果报，分毫不慡，坚心办道。是年，施还及第为官，妾随任，各生二子。桂迁养老于施家。至今施支二姓，子孙善衍，为东吴名族。有诗为证：桂迁悔过⾝无恙，施济行仁嗣果昌。
奉功世人行好事，皇天不佑负心郞！