楔子

　　天大寒，瑞雪纷飞，地上积层厚雪，单薄的孟家女一字排开，跪在府衙门前。

　　她们个个⾝体瑟缩，红冻成青紫，但握紧的拳头表明了她们的坚持。

　　“蓝儿，先带妹妹们回家，不要再跪了，大老爷不会放你爹出来的。”陪她们一起来的王大叔，舍不得小娃儿试凄，想拉起她们四人。

　　她们是石头村里，孟秀才的女儿，孟予蓝、予青、予橙、予墨。

　　石头村顾名思义満地石头，不易耕作，幸好有一弯澄澈溪流，带来少许渔获，让石头村民不致饥寒迫。

　　连着两年大旱，石头村里的男人，纷纷往扬州城里找工作，赚了钱好送回石头村养家活口。王大叔是这样，李大伯是，张大哥是，孟秀才自然也是。

　　去年，孟秀才受聘，到城里苏老爷家教导公子、‮姐小‬读书习字。临行前嘱咐她们要好好照顾体弱的娘亲，四个乖巧女孩应了，尽心尽力张罗起一个家庭。

　　年初，她们的娘亲熬不过一场风寒，病逝家中，她们托人到城里找爹爹回家，哪里知道，恶耗接踵而至。

　　回乡的张大哥带来口讯，说她们的爹爹被关⼊府衙大牢。

　　草草葬过⺟亲，四姐妹带着简单行李，一路迢迢来到城里找王大叔帮忙。经四方打听，才晓得事情经过…苏府姨娘丢了几样首饰，家丁遍寻不着，后来居然在孟秀才房里找到，加上大‮姐小‬和二少爷指证历历，说他们经常看见夫子在娘的楼阁附近鬼祟。

　　这一来，人证、物证齐全，孟秀才被判服役三年。

　　“大姐，爹爹不会偷人财物，是不是？”年纪最小的墨儿问。

　　“当然是，你忘记了吗？爹爹是怎么教我们的？”年方十岁的蓝儿回答。

　　“爹爹说，不义之财，不取；不义之事，不做。”青儿接口，她是孟家‮二老‬，⾝体最弱，她呵着冻僵的双手，小小脸蛋苍⽩无⾎⾊。

　　“爹爹是被诬赖的，我要他们还爹爹一个公道。”橙儿义愤填膺。

　　“就算想替你们的爹讨回公道，跪在这里也没用处，要不，咱们先回村里，大伙儿凑凑银子，请一名状师帮孟秀才翻案。”

　　“王大叔，请状师要很多银子吗？”天真娇憨的墨儿问。

　　“这行情…我也不清楚，不过，我可以托人打听。”王大叔抓抓头，想不透自己怎么会成了她们的救命浮木。其实他不过是个耝人，字没认得半个，只是看到无依的小甭女，谁都会想伸手扶上一把。

　　“再贵，我们也要找回爹爹的清⽩名声。”急躁的橙儿说。

　　“既然如此，我们先回去吧！回去想办法将爹爹救出来。”蓝儿站起⾝，将青儿扶起。

　　在一行人将转⾝离去时，府衙大门开启，四人齐回头望。

　　“喂！你们是不是孟秀才的家属？”

　　“我们是，官大爷，你们要放我爹爹出来吗？”墨儿冲向前，不顾一脸眼泪鼻涕，拉住辟差⾐袖问。

　　“你们等等。”他不耐烦，甩开墨儿，回头向里头，招呼。没多久，扛着破草席的差爷走出来，把手中东西往地上一搁，大声宜话。

　　“孟秀才犯窃盗罪，罪证确凿，判刑三年，今晨在狱中畏罪‮杀自‬，遗体发还家属安葬。”

　　“畏罪‮杀自‬？不可能啊！爹爹向来义理，他不愧天、不怍地，为什么要畏罪自尽？是不是你们伤他、刑他？还是你们弄错？”橙儿追着离开的官差后头问。

　　辟差见她年龄小，不与她计较，一个动手，把她推倒在満地银⽩间。

　　蓝儿伸手，颤巍巍地打开草席一角，泪⽔成串滚下，还没掉到地面已成冰珠子。

　　是爹！他不合眼，他死不甘愿啊！

　　“爹爹，您不能死，您死墨儿就没有爹爹了，墨儿不要、不要啊…”墨儿趴在孟秀才⾝上，声泪俱下。

　　橙儿听见墨儿的哭嚎声，跪爬到爹爹⾝边。“爹，是您弄错，还是他们弄错？您不会‮杀自‬的，是不是？您说，⾝体发肤，受之⽗⺟，不得损伤，您怎会伤自己？”

　　橙儿从小活泼好动，⾝上常常弄出坑坑疤疤，让娘看得好不心疼，自从爹爹跟她说上这话之后，她开始仔细起自己的‮全安‬，不再让娘心疼不舍，可…爹，他怎能让她们姐妹伤心？

　　“爹，这回青儿听话，不哭。您常说，青儿爱哭不好，青儿的泪换不回既定的事实，我懂了，我会用力量改变事实。就算一生为奴为婢，我都要赚⾜够的银子，为您请来一个好状师，还您一个光明磊落的名声。”

　　“青儿说得对，橙儿、墨儿不哭了，我们要留着力气为爹爹翻案，让世人知道，爹爹是个读诗书、贤达明德之士。”蓝儿敛去泪⽔，记取⾝为大姐的责任。

　　话说到这里，孟秀才的眼睛缓缓闭起，仿佛安了心，不再牵挂。

　　“你们能这样想最好。走！我们先将你们的爹送回石头村，跟娘葬在一起。之后的事，再好好参详该怎么做。”王大叔说完，忙起⾝雇车。

　　点头，四个懂事女娃，拭去泪⽔，为爹爹整理遗容。

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　　葬过爹爹，蓝儿、青儿、橙儿、墨儿在爹娘坟前许下誓言。

　　夜里，四个小女孩坐在爹娘生前的木板上，围成一个圈圈儿；明天大家就要跟着牙婆(注)离开，各分东西了，今晚，谁都睡不着觉。

　　蓝儿拍拍妹妹们的肩膀，抚抚她们的头，要是有能力，她怎舍得让她们离开⾝边。垂首，她从袋中拿出帕子，打开帕子，里面包着四块断⽟。

　　“这是爹爹娶娘的时候，送娘的⽟镯子，娘病重时，硬要将它从腕间拔下，不小心摔断了，娘嘱咐我，把它们镶成链子，让我们一人一条，戴在⾝上作纪念。眼前，大姐没钱镶链子，你们一人一块，带在⾝上吧！”

　　碎⽟送到妹妹手中，冰冰的小手相触，一阵鼻酸，两颗圆滚滚的泪珠从青儿眼眶里滑下。

　　“青儿，你的⾝体最弱，到王府去帮佣，要好好照顾自己，别染上风寒。”

　　“大姐，青儿知道，我们约了十年不是？十年后我一定会回到这里，带着攒下的银子，给爹爹请个好状师。”青儿承诺。

　　“对，我们不但要告倒苏家，也要将昏庸愚昧的县令…吴知才，给告出一鼻子灰。”橙儿忿忿难平。

　　那⽇，领了爹爹回来，村里的姨婶叔伯看过爹爹⾝上的累累伤痕，都认定爹爹不是‮杀自‬，而是用刑过度，熬不过，才会离开人世。

　　“橙儿，你这急子最让我担心，要记得，到长孙家你是当婢女的，凡事要柔顺，要听主子的话，不要过度谈义气、处处讲公平，面对主子，你没有对峙的权利，知不知道？”看着三妹，眉峰拢起，蓝儿很难不心。

　　“大姐，我知道啦！我会听话、不顶嘴、不发脾气，努力当个好婢女，存够钱替爹爹翻案。”橙儿点头，下定决心。

　　“墨儿…”蓝儿刚刚开口，墨儿就接下她的话。

　　“大姐，我知道，墨儿年纪小，家事做得不好，到景老爷家里要多看、多听、多学习，受点委屈没关系。”墨儿懂事地说。

　　“知道就好，要牢记十年之约，十年后的腊月初十，一定要回到石头村，我们的家里。”蓝儿重复提醒。

　　“我们会的。”握着彼此的手，不管分隔再远，她们的心永远相系一起。

　　屋外，大雪纷飞；屋內，四颗小小的头颅紧挨在一起，这一别…将是十年呵！

　　注：牙婆是专为府宅‮员官‬、富豪人家，买丫头、宠妾、歌童舞女…的女人口贩子。