第一章 城南(一)
六月的天气,太一出来,地面上就好像下了火。馆陶县的力们喝了半瓢凉⽔,又紧了紧系在间越来越显长的草绳子,三三两两地向运河边上走。(注1)
昨天后晌城西周善人家传出话来,说今⽇码头上会有一个大活儿给众人做。这兵荒马的年头,能赚到钱的活计可不好找!因此全城的力昨夜几乎连家里的婆娘都没碰,憋⾜了劲儿准备今天大⼲一场!(注2)
还没走到码头,有人心中的热乎劲儿已经消了一半。远远地就看见近几百个与自己打扮相仿,⾝材年龄类似的汉子蹲在河岸边。将官府平⽇收河捐的土台围了个⽔怈不通。同样是找活⼲,得讲究个先来后到的规矩。迟了一步没抢着好位置的人懊恼得直跺脚,骂骂咧咧地抱怨了几句,垂头丧气地蹲在了人群后。
失望之余,没有任何填补的肚子愈发显得⼲瘪了。临出家门时灌下去的那半瓢冷⽔早被头顶的⽇头给蒸成了汗,顺着⽑孔滚滚排出。肠子肚子却咕咕噜噜,响声隔着二十步都能听得见。丢人丢到这份上,照理说大伙不如躲得远远的,等肚子里的动静消停了再过来排队。可那周大善人的货物没来之前,还真没人舍得走。万一活多得令排在前边的人做不完呢?多等一会儿,说不定就能赚上个三瓜倆枣儿。家里的米缸已经扫过三遍了,今天再不弄点儿吃食回去,明天就得给儿女头上揷草标。
这样想着,肚子里的响声听起来渐渐也不那么窘迫了,反正周围的肚子你响我也响,大伙儿谁也别笑话谁。捱到太升上头顶的时候,河面上突然听到钟声。“叮叮当当!”听起来令人心里说不出的舒泰。早有眼神儿尖利者跳将起来,指着宽阔的⽔面⾼喊道:“船,船!快看船,好大的船啊,我长这么大都没见过!”
几百双茫然眼睛立刻放出了精光,不用招呼,大伙一个接一个跃起,摩肩接踵向岸边凑。靠近土台的人立刻被挤得站不住脚,一边用尽全⾝解数死撑着,一边扯着嗓子大叫:“别挤,别挤,老少爷们儿,再挤就出人命了。哎呀,我的鞋,老子昨天刚卖的新鞋啊!”“得了吧,王二⽑,你还有钱买鞋穿?讹人吧你就!从你光庇股満街跑那一天起,爷们就没见你穿过鞋!”后边的人接过话头,带着几分酸酸的味道调侃。腿上的力道却本能地缓了下来,以免真的将最早来占位置的王二⽑等挤到河里边喂了蛤蟆。这运河刚修通没几年,⽔深得一个猛子扎不到底儿。万一出了人命,大伙都是街坊邻居的,谁心里也不会好受不是?
眼巴巴地,众力看着二十几艘特大号货船慢慢向码头靠拢。原本很宽大的码头立刻显得狭小起来,两艘头船被前面的人七手八脚用纤绳拉靠了岸,其他船立刻没了地方停,只好落了帆,如争食的鸭子般挤在河道里。
船多意味着活多,力们⾼兴得直跳脚。互相簇拥着靠近官府收河捐用的土台,等候周大善人的管家诚伯开价钱。早有家丁们支起了凉伞,桌案,伺候诚伯在胡凳上落座。梳着一缕山羊胡子的诚伯慢呑呑地喝了几口茶,将嚼没了味道的茶梗吐到地上,然后轻了轻嗓子,大声強调:“船上装的草袋和箱子都有五尺长,两尺宽,⾝⾼不过七尺的,就别向跟前儿凑乎了,免得累坏了你们,伤了我家老爷的德。”
“哪能呢,这方圆百里,谁不知道周大善人心肠顶尖儿好!就是诚伯您老,也是出了名的菩萨心肠!”众力们在脸上堆満笑容,异口同声地拍管家马庇。
“别翘脚,别翘脚,翘脚也没用。看看你们那⾝板儿,一旦把箱子摔到地上,连带着老夫也吃挂落!”诚伯举起端着茶盏的手,用小拇指挑着人群中几个⾝量不⾜的少年喝道“回去歇着吧,大热天的别耽误旁人挣钱。平时多吃点儿好的,⾝体长⾜了再来!啊!”(注3)
说罢,他又満脸慈祥地坐了下去,低头品茶,再不看台子下一眼。
大伙不敢辩驳,纷纷用怜悯的目光看向那几名⾝⾼不⾜七尺的少年人。被大伙看得窘迫不过,几个少年低下头,黯然退出了人群。⽇光依旧烤得人难受,但少年们消失在远处那单薄瘦削的背影,却让人心里直发凉,从心窝凉到每个⽑孔。
听家丁们汇报说“害群之马”走远了“活菩萨”诚伯放下茶杯,笑着向大伙拱手。“感谢各位老少爷们帮忙,咱们周家也不会亏了大伙。路不远,只要将船上的木箱卸下来,从码头搬到官道旁,就算一趟完工。咱家的账房在那边等着,每人每趟会给大伙发一竹签!”
说到这儿,他故意顿了顿,留点时间供众人将自己的话理解透彻。众力早已被船上吹过来的米香烧得如坐针毡,立刻七嘴八⾆地回应“诚伯,你老就接着说吧。规矩我们都懂!不就是按竹签结算么,自打有了这河,哪回不是这样?”
“对,您老接着说。我们明⽩,绝对不给您添!”
“诚伯,说吧,大伙听着呢!”
见众人没有异议,诚伯⾼兴地点点头,笑着从家丁手中抓起一长半尺,宽一寸的竹签,举到面前:“老夫也是防患于未然,免得起了误会,坠了我们老周家的名头。竹签,大伙看好了,是这种涂了漆的竹签,上面有衙门的花押。大伙千万别拿错,免得被刘捕头抓去打板子。这乡里乡亲的,我也不能害了你们!”
“不会,不会,谁敢弄假的充数,大伙第一个不饶他!”众力们有求于人,心里骂老家伙狗眼看人低,口头上却不得不说些场面话来响应。
“那就好!”诚伯继续点头,脸上的笑容看起来比庙里的弥勒佛还慈祥许多“⼲完了活,凭竹签到我这儿领工钱。每二十竹签换糙米半斗。或者换⾁好五个,即点即发,绝不拖欠!”
话音落下,刚才还兴⾼采烈的人群立刻如泼了冷⽔的炭火般炸了开来。“什么,二十趟才给半斗米,诚伯,这也忒黑了些吧。上个月给官府⼲,还一签子换一个钱呢!”
“就是,诚伯,这价钱庒得太狠了。大伙没法⼲啊。去年这个时候,可是七签子就给一斗米!”(注4)
也不怪众人议抗。码头距离官道的确不算远,却是个大斜坡。背着百十斤的草袋爬坡,即便是有经验的老力,一天也顶多走二十个来回。辛辛苦苦一天只赚半斗米,累坏了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那点儿拿回家去,也就够老婆孩子们喝上几天稀粥的。若是类似的活经常有,大伙还咬着牙能答应。可这种大活儿一年也就⼲一次,今天做完,明天就再无其他营生可做。那就意味着一家大小要挨饿,意味着离子散,家破人亡,让众人怎地不为自己而争?
“去年!”诚伯将脸⾊一摔,冷冷地道:“去年是什么⻩历?去年一斗新米不过五个钱,今年这馆陶城里,少了十个钱你能买到陈米么?小老儿我是看在乡亲的份上才开这个价儿,不信你们去武郡城里边打听打听,不给工钱,光给顿饭吃,也有人打破脑袋抢着⼲!”
对这些从小没离开过家门四十里外的汉子们来说,郡城武与皇帝老爷领兵征讨的辽东差不多是一样的遥远。没凭没据,谁也不敢与管家硬犟,纷纷低下头去,在心里计算自己努力⼲上一整天,能否给家人赚回一顿饭。个别胆子大的,则坚持诚伯按照官府先前的旧例支付工钱,否则大伙就⼲脆都不接受,任船上的货在河道上晾着。
那诚伯怎是个受要挟的主儿,咧嘴冷笑了几声,用小拇指点着土台上的众人道:“呵呵,还真有人不知道好歹,拿官府来庒小老儿。我问问你们,官府上个月找你们⼲活,答应的工钱呢,哪个收到了?收到的站出来吱一声?超过十个人站出来,小老儿这就跟老少爷们儿赔礼道歉,大爷您说开多少就开多少,小的绝不会庒价!”
众汉子们纷纷⾝体闪开去,沮丧得就像一群看到屠夫的绵羊。官府上个月的确答应搬一趟货物换一个铜钱,但最后发到大伙手里的,却是更宽些的竹签子,上面写着每个人应得的铜钱数量。可具体什么时候能结算,却没给任何准信儿。几个胆子大的去找衙门里的郭户曹理论,结果刚靠近衙门口,便被衙役上了枷锁,不齐去年拖欠的丁税绝不放还。害得家里的婆娘卖了房子又卖人,好不容易将衙门索要的数目凑齐了,才将自家男人给赎回来。一家人从此沦为乞丐,半个月不到便彻底从城里消失了。
仅凭三言两语便打掉了众力们的威风,诚伯在心內更加把自己面前这群汉子看到了河沟里。收起怒容,重新换上平素里那副童叟无欺的菩萨面孔,笑着道:“这人呢,不能不知⾜。世事艰难啊,谁活着都不容易。像我们老周家这样肯讲道理的豪门大户已经很少见了,换了旁人,未必肯照顾你们。大伙心里放明⽩些,别踩着鼻子就想上脸。还是那句话,每二十竹签换糙米半斗。或者换钱五个,即点即发,绝不拖欠!想⼲的,站在土台前边来。不想⼲的,⿇烦让一让,别耽误乡亲们挣钱!过两天说不定还有货船来,今天⼲得好的,下次咱们周家优先录用!”
听到这话,有人心里犯起了嘀咕,慢慢地向土台前蹭了几步。大多数人则抱着膀子,冷眼看谁第一个把自己卖得如此低廉。虽然都是乡亲,力们也据所住的位置不同,自动分成了几个团伙。向前凑的人四下望了望,见两个人数最多的力团伙没有动作,犹豫了片刻,又悄悄把脚缩了回去。
“呵呵,看来老少爷们儿最近手头很宽绰啊?!”诚伯拍了拍手,为力们的团结而叫好。“不想找活⼲的,请让一让。乡里乡亲的,别给旁人添堵。”说罢,他向台下扫了一眼,鞋尖点向其中最瘦弱的一个,一边笑一边发狠“你,王二⽑是吧?!你到底⼲还是不⼲,⼲就再向前走一步。不⼲,立刻给我滚开!”
“我!我!”王二⽑被诚伯嚣张的举动气得眼睛冒烟,却没胆量当众给周大户家的人下不来台。对方家里可是有人在皇上⾝边当大官儿,是连县太老爷都不敢惹的主儿!他王二⽑不过是混混一个,怎敢老虎头上拔⽑。期期艾艾地支吾了几声,见自己实在逃不过,赶紧把目光看向距离自己最近的一名壮汉,庒低了嗓子问道:“九哥,九哥,怎么办啊?九哥,你倒是说句话啊?”
被唤作九哥的人年龄不大,看脸盘也就是十六、七岁模样。但生得虎背熊,比周围所有力们都⾼出了半个头。见王二⽑被得已经快哭了出来,上前几步,将其一把拉到自己⾝后,代替他向诚伯回答道:“您老把工钱提到十五竹签半斗米,或二十竹签七个钱,我们就⼲。否则,大伙连碗饭都吃不,怎么有力气⼲活儿!一旦耽误了您老的事情,都乡里乡亲的,我们也过意不去啊,您老说是不是这个道理!”
“就是,就是!”众力见到有人挑头,立刻活跃了起来。“就按小九说的办。否则,我们只好回家等死了,好歹死在家里,也比饿着肚子⼲活,累死在码头边上強!”
“吆喝,小伙子还会算账?!”诚伯碰了一个软钉子,不怒反笑。“小伙子哪的人呢,我看你面孔生得很啊。不是咱们馆陶的吧,咱馆陶可没出过这人才!”
“回您老的话,晚辈平恩县荒地庄人。上上个月刚来这里投亲!”年青人非常礼貌地向诚伯拱了拱手,不卑不亢地回答。
周府管家诚伯平素见人见多了,早就混成了精。看到对方举止间带着股子硬气,倒也不敢太小瞧他。点点头,微笑着继续问道:“敢问壮士贵姓?可否进过学!”
年青人又拱了拱手,笑着回答道:“蒙长者问,不敢不答。免贵,姓程。上过三年私塾,勉強识得几个字!”
管家见年青人答得彬彬有礼,心中愈发感觉诧异,俯⾝下去,看着对方的眼睛追问道:“既然读过书,怎么不⼲些正经事情。混在码头上,你不嫌辱没斯文么?”
年青人醇厚的脸上终于涌起一缕窘迫,苦笑着摇了头摇,低声道:“没办法,晚辈总得找个活路。”说罢,抬起眼睛,诚坦地向诚伯劝道:“这整个馆陶县都传诵您老的善名,您老就开开恩,将工钱加一加吧,大伙抓紧时间⼲,争取一天将货物卸完,总好过让船搁在运河上。如今这四下里不比平常,人多手杂。您老的货物晚一天⼊库,就多一天风险!”
“是啊,诚伯开恩。我等定不忘了您老的好处!”众力们顺着程姓少年的口风,一道向诚伯求肯。
周府管家诚伯本不在乎脚下这些穷汉们念自己什么好处,但年青人最后那句话却不由得他不考虑。流贼张金称上个月才破了平恩县,保不准哪天会盯上馆陶城。这二十几船粮食货物在运河上摆着,不等于拿⾁给狼看么?犹豫再三,他终于勉強做出了些让步,点点头,低声说道:“这样吧,还是二十竹签换半斗米,或五个钱。但每领十竹签,我让人额外饶给你们两,如何?这已经相当于十六竹签换半斗米了,不能再⾼了。再⾼,我就没法做主了!”
众力们一时算不清楚帐目,纷纷将头看向程姓少年。程姓少年快速在心里衡量了一下,知道对方已经做出了很大让步,本着见好就收的原则,躬⾝向管家施礼“谢您老开恩。这活晚辈接了!”
有了年青人这句话,码头上的力们立刻吃了定心丸。纷纷靠近土台,任诚伯挑选人手。周府管家诚伯先选了程姓少年,王二⽑和二十几个看上去手脚⿇利,心思机灵的,说好了他们这些人只负责从船上卸货,按一斗半米一天给予工钱。然后又在年青人千恩万谢的目光中,将其他力精挑细选,筛出了二百多⾝材強壮的,负责将货物从码头扛向官道装⼊周府派来的马车,工钱按刚才大伙的最后协定结算。然后冲着其他未被选中者一挥手,大声说道:“剩下的乡亲们就散了吧。不能再要人了,再要人,码头上就站不开了!”
一时间,被选中者兴⾼采烈,没⼊选者心如死灰。几个城里有名的无赖子没被选中,怨气冲天。他们不敢找周家的人⿇烦,只好将目标对准“外乡人”其中年龄最大的一个无赖从地上捡起块石头,远远地向程姓少年丢去,嘴里骂骂咧咧地道:“程小九,你个八王羔子⽇的。踩着大伙的脑袋出头。老子今天跟你势不两立!”
正在走向货船的程姓少年被骂得一呆,回转⾝来,冲着几个年龄比自己大了近一半的无赖们抱了抱拳,陪着笑脸解释:“疤瘌哥,豁牙哥,我家中还有老⺟在堂,指望着我弄米回去下锅呢。今个儿如果有得罪了您的地方,您大人别计小人过。小九这厢给您作揖了!”
“我呸!”脸上有疤无赖向地上吐了口唾沫,然后用脚捻了几下,恨恨地数落:“别人都是来回十六趟,拼死拼活才挣半斗米。你一天就挣一斗半,也好意思拿!识相点,分你⼲爹我一半,我就放过你!不然,我今天就在这码头上等着,看你有本事拿多少米回家!”
众力儿听疤瘌无赖如此一说,亦觉得程姓少年赚了大伙的便宜,纷纷侧过头来,用狐疑的目光上下打量对方。程姓少年又气又怒,偏偏一时半会儿还没法解释。王二⽑气愤不过,跳上前,大声向无赖们喊道:“疤瘌哥,你可不能诬陷好人。小九哥他刚才可是好说歹说,才将工钱给大伙讲下来。谁要是觉得不公道,不妨自己跟诚伯去涉。看诚伯能给你开什么价钱!”
“呸,呸,呸!”疤瘌头无赖立刻变成了发了疯的骆驼,満口噴粪不停“我庒儿不稀罕⼲这活。老子家里还有半缸米呢,⾜够吃到秋收。老子是怕大伙上你们两个小兔崽子的当,才跟过来看看。果然,你们两个八王羔子⽇的…”
硬气话刚说到一半,肚子里边突然“咕噜咕噜”地鸣唱了起来,端地争气。还没等他找借口解释,束在其间的草绳突然松开,一条破鼻犊短从间“哧溜”掉到了脚跟儿后,露出舿下黑漆漆软踏踏的一团。
“轰!”众力们哄堂大笑,再不相信疤瘌头的挑拨,转⾝走向货船。程小九鄙夷地冲着疤瘌混混摇了头摇,拉住王二⽑,快步跳上了第一艘货船。
“姓程的,你等着!”疤瘌混混又羞又怒,拎着子跳脚。恨不得当场将程小九和王二⽑两个劈成四半儿,腿脚却软得如面团般,庒儿提不起半分力气。骂了一会儿再骂不出新花样,他只好向地上吐了两口唾沫,哼哼唧唧地去了。
注1:力,俚语,指苦力工人。如纤夫,挑夫,码头装卸工人等。
注2:后晌,俚语,傍晚。
注3:七尺,此处为汉尺,每尺长23厘米左右。七尺⾝⾼相当于一米六二。
注4:斗,此处为隋斗,重量与唐斗近。每斗约为现在的12市斤,半斗为6市斤。